元军大举攻宋，形势十分危急。文天祥抛弃个人的一切，义无反顾地担负起抗元救国的重任，毁家集兵，高举义旗，开始了戎马生涯。
文天祥开始做官以后的15年是比较平凡的，而且大部分时间隐退在家。然而，他时刻不忘国家的安危，在他的不少诗作中抒发了忧国之情：近来又报秋风紧，颇觉忧时鬓欲斑”(《题碧落堂》);“挑灯看古史，感泪纵横发”(《山中感兴》)……这一时期，由于蒙古统治集团内部争权斗争激烈，所以南宋相对安定一些。
咸淳七年(1271),忽必烈夺得大汗位置，把首都迁到燕京，称为大都，定国号为元(1271--1368),他成了元朝的第一个皇帝--元世祖。元朝建立，忽必烈立即布置大规模的军事行动，准备进攻南宋。安排妥当，便寻找借口。
开庆初，忽必烈率兵攻鄂州(今武昌)时，守城的南宋权臣贾似道曾答应纳币称臣以换得蒙兵退兵，并向朝廷谎报大捷，其后，忽必烈曾派使者郝经前往临安，要求宋朝履行协议，贾似道怕郝经到临安后揭穿他“鄂州大捷”的骗局，因此把郝经长期扣留在真州(今江苏仪征)。
而现在，忽必烈就借南宋扣留使节为由，开始南犯。咸淳十年(1274)冬，元军20万，由丞相伯颜率领，从襄阳沿汉水渡过长江，夺取了鄂州，准备顺长江向东，一举消灭南宋。这时的南宋朝廷，陷入了混乱状态。宋度宗7月病逝，宋恭帝赵郛(xiǎn)即位，只有4岁。太皇太后(理宗后)谢氏临朝听政。当他们听说元军打来，全都吓慌了。
太皇太后颁发了《哀痛诏》,要求天下文经武纬之臣、忠肝义胆之士，同仇敌忾。起兵勤王(组织义兵保护皇帝)。诏书分析了危急的形势，并且还说将来要“不吝爵赏”。这是一道救君诏，诏书里没有说出为什么局势会这样，推御了朝廷所应负的责任，只是要人们“勤王”。
各地官员收到诏书后，响应的极少。有的正准备降元，有的持观望态度，有的想抗元，但担心力量不足。多数官员都认为宋朝即将灭亡，原来的俸禄都难保了，新的爵赏怎么还会有呢？诏书下达后，响应的只有文天祥和张世杰两人。
当时文天祥在江西赣州任知州。他是以服侍年迈的祖母和母亲为理由，由湖南调回江西的，赣州与他家乡吉州相邻。文天祥于恭帝德祐元年(1275)正月接到太皇太后谢氏的《哀痛诏》，并且还接到了一道下达给他的专旨，任命他为江西提刑，让他按《哀痛诏》“疾速起发勤王”,向京城临安进发。
文天祥接到诏书和专旨后，心情十分沉痛，他流着泪水思考：多少年来担心的事情终于来临了，从诏书上看，形势真够紧急的，况且诏书发出传到这里需一个月，现在情况会更加紧张了。多少年来，自己一心想着报效国家，父母及前辈也是这样教导的，如今国家有难，又怎能袖手旁观呢？于是文天祥决定立即应诏勤王，挽救国家。
起兵勤王，面临着两个难题：一是兵源，二是粮饷。朝廷只发诏书，给了文天祥一个江西提刑的头衔，而到哪里去找义士，到哪里去筹粮饷，都要文天祥自己去想办法。面对这些困难，文天祥没有畏惧，他积极行动起来。接到诏书第三天，他就向江西各地发出檄(xí)文，要求各地聚兵集粮，准备入卫京师。同时他还广泛求贤纳士，征集起兵方略。
赣州城里有位老人叫陈继周，历任州县官28年，很有威望。文天祥亲自到他府上拜访求教，陈老先生详细地提出了起兵方案，并且不顾年老体弱和儿子一起发动赣州豪杰，甚至连山区的少数民族也发动起来了。与此同时，文天祥还派他的邻居、朋友刘沐等人，去发动邻郡以至湖南、广东的义士。
青年书生王炎午，因为父亲刚死，母亲病危，暂时不能参加义军，就去求见文天祥，对如何激励士气，加强军事训练等等问题，提出了很好的建议。由于抗击元军是正义的事业，是广大人民的共同要求，同时文天祥又在江西人民中间深孚众望，所以他登高一呼，便有成千上万的人响应。
在极短时间内，一支以人民为主体的、强大的爱国新军组成了，总数多达5万人。这里有文天祥的亲戚、同乡、老朋友，也有原来不认识的军事将领、地方官吏、文人书生等等，他们随文天祥起兵抗元，生死与共，成了文天祥抗元大业中的中坚力量。
5万人的新军组成了，而这5万人的吃穿则又成了大问题。朝廷不给粮饷，只有靠文天祥筹办，由人民自己出钱出粮。对穷人来说，可以参军去打仗，但拿不出钱和粮；而一些富人有钱有粮，却不情愿献出来。怎么办？文天祥毅然决定献出自己的全部家产，作为军费，以打动“士民助义之心”，解决义兵军费不足的问题。
这天，文天祥来到家中，和母亲、兄弟商量之后，把家产清理了一下，然后邀请当地父老乡亲的代表到他家客厅里，他先为大家敬酒，然后诚恳地说：“如今元军已打过长江，大宋江山危在旦夕。我决定起兵勤王，为解决义军的粮饷，现将全部家产变卖。各位父老乡亲，你们能买的就买，没有力量买的，就做个中人。”说到这里，文天祥拿出一个匣子，把它打开，对大家说：“这些是田契、房契，还有家母和内人的首饰……值多少钱，各位说一下，我今天要把它们全卖了。”
在座的父老乡亲听了文天祥这番话，十分感动，一位长者说：“文大人真是爱国爱民，这一举动实在令人钦佩。抗元救国人人有责，我不买文大人的家产，但我愿捐献钱财，作为军饷。”一些人也纷纷响应，愿意捐钱捐物。这时当地一个最有钱，也最奸诈的财主生出邪念，对文天祥说：“文大人急需钱财可以理解，而我的力量有限，如果把文家的所有房地产都让给我，我愿出两千两银子！”
人们早就识破了此人的用心，他的话没说完，便有人抢着说：“你这黑心贼，又想借这个机会来发财！别做梦了。用两千两银子就想买下文家的家产，你太会找便宜了！”“平时你就坑、蒙、拐、骗，尽赚不义之财，现在国家有难，你有儿子不让当义兵，有粮不出，又想钻空子发财，办不到！"另一位乡亲也斥责道。
那个财主讨了个没趣，灰溜溜地走了。最后大伙一共拿出了两万两银子和一千石稻谷，献给义军，而文天祥的房契、地契，以及首饰暂时寄存在乡亲手里。文天祥很感激，向大家致敬，并且说：“感谢家乡的父老乡亲，我文天祥一定不辜负乡亲的希望，依靠百姓，抗元救国！”乡亲们说道：“文大人放心去吧！多几个像文大人这样的官儿，大宋肯定不会亡！”
文天祥献出家产，而且是全部家产，他的举动具有极大的号召力，没有多少天，各地人士纷纷捐钱捐粮，很快凑足了义军急需的粮饷，又一个难题解决了。文天祥在江西组织了几万义军勤王，有的好心朋友劝告他：“元军如狼似虎，正分三路南下，你率领几万乌合之众前去迎战，不等于赶着一群羊去斗猛虎吗？”
文天祥坚定地回答：“这点我也深知。但国家养育臣民300多年，一旦有急，征兵天下，无一人一骑前去，我太痛心了。因此，我才自不量力，决心以身殉国，天下忠臣义士，若能够闻风而起，人多势大，国家才能保全。”
从起义兵之日起，文天祥便充满了这种坚定、乐观、勇于献身的崇高精神。
