在《水浒传》中，宋江在率领水泊梁山的队伍接受朝廷招安后，作为朝廷主力参与了平定方腊起义的战争，在付出极为惨痛的代价后，最终平定了方腊起义，方腊本人更是被鲁智深所擒（影视剧中是武松）。
影视剧中“武松单臂擒方腊”
北宋末年，虽然的确爆发过宋江起义，不过其规模相对较小，且并未建立稳定政权，更像是一支流寇，最终于宣和三年（1121年）二月被海州知州的张叔夜率领的地方军队剿灭。
虽然《三朝北盟会编》等史料提到起义被平定后，宋江归顺朝廷并参与了平定方腊起义的战争，不过在宋江起义被平定的同时，朝廷面对方腊起义军也是节节取胜，并在同年四月便击败义军擒获了方腊。更何况，从宋江被张叔夜率领一千多人击败的情况来看，他的起义军战斗力实在不怎么样。因此，朝廷根本没有让宋江参与平叛的必要，《宋史》也并无相关记载。
那么，方腊起义到底是如何爆发的，又是被谁平定的呢？
方腊本是小富之家，因屡遭盘剥发动起义
北宋末年，百姓生活本就困苦，宋徽宗赵佶又贪图享乐，他不仅喜欢书画，更是喜欢收藏奇花异石，为了满足自己的特殊爱好，宋徽宗在江南设“苏杭应奉局”，专司收集运送奇花异石，即所谓的“花石纲”。
为了花石纲的搜集运输，朝廷不仅将大量漕船和商船强征来运送花石，导致关系国家民生之重的漕运被挤到了一旁，朱勔等承办官员更是无所不用其极，只要听闻何方何处何家有奇石异木，就不惜破屋坏墙，践田毁墓，而借机压榨百姓之举更是层出不穷。
如果说宋徽宗收集的只是一些小型物件，倒也不会产生太为严重的后果，可其搜集着不仅数量极多，而且其中不乏奇山异石，极为耗费民力财力。更为要命的是，搜集和运送所耗费的钱财，朝廷还不出，全由地方买单，最后又转嫁到了普通百姓身上，致使天下萧然，民不聊生。
方腊本是漆园主，由于屡受朝廷造作局官员的压榨，其早已对朝廷满心怨言，如今见朝廷搜集奇花异石又搞的民怨四起，便开始有意利用家财，通过救济的方式结交和拉拢那些贫穷而又无正当职业者，暗中发展势力。
方腊起义的前一年，江南正好大旱，地皮被晒得地裂叶枯，稻谷颗粒不收。老百姓惨到吃树皮草根，可官府却仍然派人上门讨税，甚至为了谷物钱粮，闹出很多人命。朝廷的压榨，彻底激怒了江南百姓，这让已经颇具势力的方腊看到了机会。
宣和二年（1120年）十月初九，方腊假托“得天符牒”，率领收拢百十号人，杀死帮助官府压榨百姓的保正方有常一家，之后以帮源峒为据点，聚集贫苦农民，正式发动起义。
起义之初势如破竹，甚至初步建立政权
起义之后，方腊自称圣公，建元永乐，并设置官吏将帅，以头巾区别等级，从而初步建立了农民政权。对于已经被朝廷压榨的难以活命的百姓而言，在方腊举起反抗朝廷的大旗后，就犹如在一堆枯草中丢进了一粒小火苗，顿时群起响应。
在方腊的号召下，在不到十天的时间里，便有数万人参加义军，并在息坑打败了地方官员派来围剿的军队，并杀死了宋将蔡遵。
在初具实力后，方腊开始率军主动出击，先是于宣和二年（1120年）十一月二十二日全歼两浙路常驻官兵五千人，杀死兵马都监察颜坦，之后又趁机夺取清溪县，俘获县尉翁开。
十二月初，方腊的义军又攻克睦州，并占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。不久，起义军又向西攻陷歙州，全歼宋东南第三将“病关索”郭师中部，又东进攻克富阳、新城，起义军开始直接威胁两浙路收复杭州。
宣和二年（1120年）十二月二十九日，起义军攻入杭州，杀死两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走。积怨已久的百姓，在杭州捕捉官吏，又扒了蔡京父祖坟墓，让其曝尸荒野。
在方腊起义严重打击宋朝统治的同时，苏州石生，湖州归安县陆行儿，婺州兰溪县灵山峒朱言、吴邦，永康县方岩山陈十四，处州缙云县霍成富、陈箍桶等，见势也纷纷率领当地百姓参加起义。而台州仙居县吕师囊，越州剡县裘日新，衢州郑魔王等也领导当地摩尼教起兵响应。
由于宋朝军制，朝廷地方军队战斗力本就不强，而朝廷的精兵又全部集中于西北和华北，再加上军队的腐朽，地方官军的战斗力早已羸弱不堪，结果导致方腊仅用数月，便攻下了杭州、歙州等六州五十二县，占领了包括今天浙江全境，以及安徽、江苏南部、江西东北部在内的广袤土地，起义军的规模也扩张到了数十万。
朝廷调集军队围剿，方腊最终战败被杀
按照方腊的计划，他本想趁北宋朝廷反应过来之前，迅速控制长江防线，先割据东南，与朝廷划江对峙，然后再循序渐进，用十余年时间推翻北宋王朝。不过，方腊虽然初期进展顺利，但他还是显然低估了朝廷的反应速度。
宣和三年（1121年）正月，就在方腊刚刚攻占杭州后不久，得知叛乱的宋徽宗便立即下令停运花石纲，撤销苏杭造作局，罢黜朱勔父子兄弟的官职，同时派童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使，谭稹任两浙路制置使，并调集京畿的禁军和陕西六路蕃、汉兵十五万，南下镇压起义。
当时，为了巩固自己的统治，方腊仍然忙着四面扩张，在派遣方七佛北伐的同时，方腊亲率主力南下攻占婺、衢两州，义军别部则北上攻克了宣州宁国县，并进围广德军。由于义军没能掌控长江防线，导致童贯率领的官军顺利渡过长江，并很轻松的便灭掉了常州、苏州等地响应方腊的义军。
当时，方七佛正奉命率领义军北伐，在攻占崇德县，进围杭州东北秀州时，迎面撞上了王禀率领的官军东路军，方七佛与之交战，战败后退守杭州。这次作战失利，导致杭州失去北部屏障。不久，宋军又在嘉兴大败起义军，斩首九千余人。
二月，宋军包围杭州，义军因粮尽援绝，苦战后被迫撤出杭州，方腊义军的形势开始急转直下，随后处州也被官军收复，。
三月初，义军反攻杭州失利，宋军趁势反扑，杨可世、刘镇率军收复歙州，王禀则率军收复睦州。
四月，宋军收复衢州，义军将领郑魔王被俘。同月十七日，重镇婺州也被官军收复。十九日，宋将王禀又攻陷清溪县。
至此，起义军曾攻陷的六州五十二县全部被收复，方腊被重新逼回了起义起点帮源峒。
宣和三年（1121年）四月二十四日，宋军发动总攻，起义军在腹背受敌的情况下，七万余人被杀，方腊及其妻邵氏、子方亳、丞相方肥等三十多人被俘，在解往汴京后，于同年八月二十四日被处死。
关于方腊到底被谁所擒，在《续资治通鉴》中有“世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出”的记载，因此方腊应该是被韩世忠所擒。不过，其功劳却被忠州防御使辛兴宗所夺，后因右军都统制杨惟忠禀明朝廷才得以获得封赏。
