如今来看，古代酷刑其手段的残暴和种类的复杂确实让人惊悚恐怖。
中国古代酷刑有不同划分的方法。有的将古代的绞刑、斩刑、鸩毒等归为酷刑，但在古代绞刑、斩刑、鸩毒等手段相对于多数酷刑而言，已经算很仁慈了。
在中国古代有各种法内的酷刑，通过法典、律令等形式发布，具有一定的法律约束力。北宋时的法典《编敕》，宋太祖时有106条，到咸平年间时已经增加到了18555条之多，其中涉及多种酷刑。
相对法内酷刑，更残酷的是游离于法律之外的酷刑，这些法外酷刑是法律没有的，但又被法律所默认。《隋书·刑法志》就指出隋高祖杀害无辜，齐文宣帝用刀将人割碎的行为，像百姓报私仇一样，不符合国家法律。但古代帝王却常常滥用刑法或酷刑，而下至官僚、家族、家庭，都不同程度存在大量的法外酷刑，并不会受到法律的制裁。
古代存在大量实体性的酷刑，所谓实体性酷刑就是法律所规定的酷刑。历代律法典籍均有“绞、斩、凌迟”之类的死刑。而相对的在审查、侦讯期间所使用的程序性酷刑也十分残酷。
《旧唐书·刑法志》记载：来俊臣每次提审犯人，不问罪过轻重，先用醋灌鼻子，或者放进大瓮里面，四周用火烤。他们制造了十种大枷：“一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰著即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反得实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。”
最出名最残忍的致死酷刑莫过于凌迟。凌迟最早出现于五代，最早载入《辽史·刑法志》：“死刑有绞、斩、凌迟之属”。元朝时还将死刑分为斩和凌迟两种，凌迟正式成为官定刑罚。
酷刑还有腰斩，即用斧从腰部将犯人砍作两截。最后一个被腰斩的人是清朝的俞鸿图，因为小妾仆人收受考场贿赂被牵连处斩，他用手指蘸血正在地上连写了七个“惨”字才痛苦死去。雍正闻报后下令废除腰斩。
酷刑还包括剖腹、抽肠、凿颠、断脊、锯割、灌铅、骑木驴等，都残忍无比。
那么，为什么古代存在如此惊悚的酷刑呢？
首先，是政治制度的原因。
政治体制是造成中国古代酷刑产生的根本原因。由于等级与体制因素，上位者可以漠视人权，而古代所谓的法典、律令不过是针对普通官僚、普通人。虽说“王子犯法庶民同罪，”但那只是极端情况下的个例。
由于君权高高在上，没有一个有效的约束机制，导致古代很多君王、皇帝可以为所欲为，滥杀无辜。三国时吴国孙皓继位后，有很多忌讳，宫女不合意的，“或剥人之面，或凿人之眼。”他对人性命的生杀予夺，这是中国古代等级与专制的政治体制所带来的弊端。
其次，动乱与战争。
由于动乱与战争等军事因素带来的酷刑更多，涉及面与人数也更广。战乱之时，因为军队这部强大的战争机器，人性中的兽欲被无限放大，加上法律不能约束，导致酷刑致死人数较和平时期大大增加。
再次，文化上的懦弱与顺从。
中国文化长期受儒家思想影响，百姓能够忍耐、顺从，甚至有些懦弱。这是优点，但也是缺点，它助长了统治者的暴虐意识。他们利用儒家思想治民，用法家思想治国，通过酷刑，以图威慑平民百姓。
最后，心理上的仇恨与嗜血。
在人类心理中存在的仇恨与嗜血心理，促使大量的酷刑现象发生。《旧五代史·列传》中李愚就认为：“有伤教害义之事，常痛心切齿，恨不得抽肠喋血，肆之市朝。”他想将人抽出肚肠，践踏血肉，不过是看不惯伤教害义的事情，纯粹为了泄愤而已。
北齐文宣帝高洋就是个有名的暴君。曾有一个都督受伤，其部下不能相救，于是“帝命刳（从中间挖开）其五藏，使九人分食支，肉及秽恶皆尽。”
