1894年7月25日，日本击沉英国商船，8年后，也就是1902年5月，英国要求清政府赔款3万英镑。
这条商船就是英国怡和公司的“高升号”。这件事发生在甲午海战前夕。
1894年，朝鲜爆发东学党起义，义军声势浩大，朝鲜政府无力镇压，便向宗主国清朝乞求救援。作为老大哥，向藩属国施以援手是当仁不让的责任。
朝鲜之所以爆发东学党起义，一个很大的原因就是，日本对朝鲜的侵略。明治维新后的日本走向了对外扩张的道路。1876年，日本逼迫朝鲜签订了不平等条约《江华条约》，随后便实施了一系列掠夺性贸易，引起粮食奇缺和物价飞涨，使朝鲜人民的生活陷入极端困苦的境地。
当然，对于东学党起义，日本也想有所动作，便借口条约，出兵朝鲜，可谓不请自来，其野心昭然若揭。
高升号事件就是在这样的背景下发生了。
“高升号”原本停靠在上海，后来被清政府租用专门用来运送陆军援朝。7月23日，“高升号”运载运送淮军的仁字军两营二哨，共1116人，以及一定的武器弹药，从塘沽开往朝鲜牙山。
7月25日，在行经朝鲜丰岛海面时，与日本联合舰队中的三艘军舰相遇，很快就被日舰“浪速”击沉，船上近千名官兵殉难。
高升号事件发生后，牵动中日英三国神经。清朝寄希望于国际公法，希望英国舰队司令对日本采取断然措施。日本则担心会因此遭到列强干预，特别担心会引起英国人的报复。英国国内舆论一片沸腾，甚至爆发了游行，要求对日本进行报复。
从各方态度就可以看出，谁理亏、谁被动一目了然。事实上，“高升号”事件的责任划分再明确不过，一艘由中国租借的英国商船，在中日尚未开战的情况下，为日本军舰所击沉。你说责任是谁的？
日本最担心的就是英国和清朝结盟，于是它通过一系列的运作使事情有了转机。
一方面，开展所谓的单方面的事故情况调查，并在短时间内就将结果公布，抓住了外交先机。同时，将调查报告提前送到了几个国际法专家的手里，为日后的审判争取了主动。
另一方面，买通了英国国内的有分量的媒体和学者，为日本发声。在英国部分知识分子的引导下，大家开始相信，日本击沉高升号是有理由的，并建议英国政府不要提出要求。
这件事经过半年的调查审判后，事件的全部责任都由清政府承担。清政府受了窝囊气，心中的幻想再次破灭，但这事又能怪谁呢？
高升事件发生后，清廷陷入沉默，只等英国政府出面表态，在对事件的调查上也消极懈怠，以至于在宣传报道上几乎没有任何动作。
1895年，高升号所在的轮船公司在向日本索赔未果后转而向中国索赔。1902年，清政府与英国就高升号的索赔事宜举行了会谈，最终商定了总数为33411英镑的“慈善补偿”，并于1903年3月交割。此时，庚子事变已经发生，清政府变得更加无可救药了。
事后来看，高升号事件更像是日本精心布置的一个局，其目的就是在对中国侵略之前完成试探。一方面，探清政府的军事实力和底线；另一方面，试探英国人的态度。尽管这种试探冒险而鲁莽，但还是达成了预期的目的。
高升号事件后，日本更加认清了现实和形势，盘踞在海中的小蛇终于按捺不住内心的企图要对大象动口了，残酷而又屈辱的中日甲午战争开始了。
