我国从古至今都是世界一流强国，只有1840年第一次鸦片战争到新中国成立的110年时间里略微落后于世界。这主要是由于清朝统治者实行闭关锁国政策和愚民政策，导致中国一直闭门造车，错过了前两次工业革命，被欧美赶超了。但清朝对后世也不是什么贡献都没有，至少在领土方面清朝作出了巨大贡献。
清朝是我国最后一个封建王朝，处于我国古代史和近代史的交汇点，在与民国做政权交接时将汉地十八省、东北、蒙古、西藏、新疆等地区完整的交到了北洋政府手中，进而奠定了今日中国的版图。与古代其他王朝不同，清朝的国土面积大都是实控面积，1820年达到巅峰，为1316万平方公里。因此清朝也是我国实际控制疆域最大的王朝。
清朝以前的汉、唐、明也是中国众多王朝中的佼佼者，国土面积都不小，汉朝国土面积巅峰为1020万平方公里，唐朝国土面积巅峰为1237万平方公里，明朝国土面积巅峰为997万平方公里。但这些王朝并不是直接统治边疆地区，而是采取羁縻政策间接管理边疆。真正由中央政府直接管辖的只有传统汉地，比如明朝时期直接管辖的地区就只有“两京一十三省”，其余东北的奴儿干都司，西南的乌斯藏都司、朵甘都司、俄力思军民元帅府、关西七卫等地都是羁縻统治区。
羁縻统治区是中原王朝实力的象征，虽然中原王朝并不直接管理这些地区，但其强大的实力和影响力足以让这些地区的部落臣服，皇帝就会名义上册封这些部落首领，将他们的地盘纳入版图。羁縻地区享有大量的特权，他们只要承认中原王朝的统治就可以不用交税，拥有高度自治的权力。可当中原王朝国力衰弱时，影响力就会下降，昔日的羁縻地区就会脱离朝廷控制。
可见羁縻统治区只是名义上的领土，是可有可无的存在。毕竟这些地区大都是荒凉地带，不适合种植粮食，与我国的农耕文明冲突，古代王朝自然也没必要直接管理。
可当历史的车轮转到清朝时，情况就变了。清朝本身就是由少数民族建立的，拥有管理少数民族地区的经验，再吸取前朝的教训，摸索出了一套能有效统治边疆地区的制度。
清朝首先解决的就是困扰明朝三百年的蒙古问题，以封爵赏赐和联姻的手段将蒙古拉拢了过来，并逐渐消化。接着又在边疆设置将军进行管理，如乌里雅苏台将军、伊犁将军等，一改之前王朝不在羁縻地区驻军的政策。这些将军由皇帝直接任命，作为辖区的最高武官，统领相当数量的军队守卫边疆。对于西藏地区的治理清朝也是因地制宜，扶持达赖班禅、维持驻军，设置驻藏大臣，推行金瓶掣签等制度，加强内地与西藏的联系。
除了改进对边疆地区的统治政策这个主观原因外，清朝能够维持辽阔的版图还得益于与世界接轨，有了疆界的概念。
在清朝以前，各王朝的疆界都是不固定的，“普天之下莫非王土”，王朝强盛时有足够的能力向外拓张，但打下的疆域大多是不毛之地，不适宜汉人居住，加上补给线越来越长，因此往往会主动撤军。我方唱罢你方登场，中原王朝就一直处于与周边政权拉锯的状态，疆界也就一直在变。而当中原王朝国力衰弱时，已经没有能力向外扩张了，就会修建边城烽燧，龟缩在边城内。长城就是最好的例子，几乎每个王朝都会修长城，长城也就成为我国大部分时间的疆界。
不过到了清朝时期，随着西方大航海时代的到来，中西直接的交流越来越频繁，现代领土的概念也就逐渐形成。最典型的案例就是中俄于1689年签订的《尼布楚条约》，它是中国与西方国家缔结的第一份国际条约，划分了中俄两国东部边界，从法律上确立黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的广大地区属于中国。
鸦片战争以后清朝虽然签订了一系列的不平等条约，但很多条约都划定了国界，如《瑷珲条约》、《中俄天津条约》、《中俄北京条约》、《伊犁条约》等。这些条约最大的作用就在于得到了国际的承认，成为我国边界的法理依据。哪怕中国再怎么积贫积弱，都能在法理上保持近千万平方公里的国土面积，有了广袤的国土才有崛起的希望。
