道光晚年因在皇子继承人问题上左支右绌，分外难择，直至在临死前写下一道遗诏，内容一是立四子奕詝为皇帝，二是敕封六子奕䜣为恭亲王。就是这样一道昏聩的遗旨，从而导致了兄弟二人的命运转变和此后相处关系的转变，也最终导致了大清王朝走向了衰落。
没儿子愁，儿子多了也愁。在清史上，道光算是清朝最后一位可以有秘密立储能力的皇帝。因为除皇长子奕纬、次子奕纲、三子奕继早逝外，尚有四子奕詝、五子奕誴、六子奕䜣、七子奕譞、八子奕詥和九子奕譓。若仅有一个儿子也没有可挑选的，现在是儿子太多，确立皇储是关乎江山社稷的头等大事，在诸多皇子中来挑选合适的继承人绝非容易。在诸皇子中，奕誴过继给和硕惇恪亲王绵恺为嗣外，奕詝、奕䜣皆已成年，剩下的皆年幼无知。所以，道光可以选择的人选只有奕詝和奕䜣两人。
奕詝十岁时，生母钮钴禄氏病逝，由奕䜣的生母静贵妃代为抚养，所以奕詝、奕䜣兄弟在青少年时期感情是很亲密的。不过奕䜣的才华远胜过奕詝，这也是道光在立储问题上迟疑未决的原因。
道光帝偏爱奕䜣。奕䜣的才能无论在时政、智识上都远胜于奕詝，而且奕詝比较文弱，身有良辅者尚可，独支则不可担也。若立奕詝，然具有良辅之臣又能辅之若何？自己万年后奕詝是否能够胜任天祚？这实在不好妄下定论。此为道光所忧心, 故不敢擅专确立。
道光帝疼爱奕詝。首先奕詝的少年丧母的遭遇与道光相似，因此道光帝看四子奕詝触景生情，心生怜悯；其次，对此弥补这特别的爱。
然而, 就是这感情用事、迟疑不决, 却在一定程度上“害”了他心爱的两个儿子，从而使二子由昔日的亲善涉足到如今对权利的角逐之中。
神圣的立储遗诏中按常例只能出现一个继承人的名字，可是在道光的遗诏中另有加封奕䜣的亲王旨意，足可见证道光对奕䜣的喜爱之深切。因过于犹豫抉择的立位人选，道光索性就把二子的名字都写入立储遗诏中，从而打破了大清立储诏书的循例。
道光在选择储君时，对咸丰的确定更多的是出于自己的偏好。道光“不是昏君，却是一位平庸的君主，缺乏力挽狂澜的魄力、能力以及对时局的洞察力，是一位循规蹈矩的皇帝。他之所以选择咸丰，因为咸丰更听话、更稳当，这样的人做他的继承者更有利于守成。遗憾的是咸丰的才能确实难堪大用，甚至最终连“守成”也未能做到。
然而在册立继位人的关键诏命中，却又有另旨加封亲王的旨意，这放在任何继位人身上都是绝对不可容忍的。奕詝登基后（史称咸丰帝）对道光临终时的“遗旨”心怀不满，兄友弟恭的情谊迅速转恶。受到咸丰猜忌的奕訢在咸丰年间并未受过多重用，仅担任过两年的军机大臣，就被以置办礼仪疏略为名，罢黜了奕䜣的所有职务，勒令回上书房读书省过。聪明能干的奕訢内心是苦闷失意的，却无处排解，只能压抑自己，韬光养晦。
在清朝历代皇帝中咸丰的评价不高。
从1850到1861年，咸丰在位十一年，具体讲是“4184天”,“没有过一天安生的日子”。席卷半个中国，持续十几年的太平天国战争，1856年至1860年爆发的第二次鸦片战争，再加上此期间天地会、捻军等起义造反，内忧外患，遍地硝烟，使得咸丰如坐针毡，忙得不可开交。到了太平天国北伐军队打到河北、山东的时候，咸丰只求“苟安”了。他因采纳肃顺对英法两国强硬的做法，导致引发英法联军打入北京城，使清朝失去首都，圆明园也遭联军焚毁。
在太平天国运动与“三千年未有之政局”的内忧外患的打击下，咸丰狼狈逃奔热河。在热河的他大肆饮酒、听戏纵欲，面对留守北京的大臣的催促，基本没了兴趣，一切心灰意冷，至死也未敢再回京城。在过度饮酒纵欲下，身体状况日益衰弱，终于死在了避暑山庄烟波致爽殿，走完了异常痛苦的人生，留给孤儿寡母一片昏暗残局。
咸丰临终前对朝政事宜不合理的安排和权力制衡，安排顾命八大臣辅佐年幼的皇太子载淳，却把奕訢排除在顾命八大臣之外，至死也不信任这个与他血缘亲情最亲近的兄弟。咸丰死后，朝臣和后宫在有关朝政和国事方面展开逐鹿，奕訢联手慈安、慈禧成功地发动辛酉政变，将八大臣捉拿问罪，间接致使后宫干政半个世纪的局面，也导致了大清王朝的覆灭。
奕訢作为道光帝最出色的皇子, 虽然未能继承皇位, 但以其特有身份和地位在晚清政局的演变中扮演了极其重要的角色，决定了对晚清政权的重大影响。奕訢平反冤狱，重用汉臣，收揽人心，稳固政权，大刀阔斧地实行改革，严厉整顿吏治，荐举人才，刷新了腐败吏治，选拔到了一批有用人才。奕訢提出了很多切实可行的政治措施，并得到施行，朝政向着良好的局面发展。奕訢又是洋务运动在中央的最高代表与坚定支持者，洋务运动在奕訢主持下全面展开，清帝国开始了缓慢的近代化过程，统治者学习西方科学技术，兴办洋务以图自强，稳固了清朝统治，创造了“同治中兴”功不可没。
纵观晚清的历史，咸丰是一位十分平庸的皇帝，如果历史可以假设的话，如果道光最后选择的储君是奕訢的话，清代历史必将大为改写。
