嘉庆二十五年（1820年）七月二十四日，嘉庆帝和他的文武大臣们、皇次子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻抵达承德避暑山庄，他看着这大好河山，心情无比激动。已经60岁的他，不顾舟车劳顿，直接策马奔驰了好几圈。不料他那发福的身体根本吃不消，直接病倒，在避暑山庄的行宫昏迷了一天，就驾崩了，连个遗言也没留下，他生前也没有公开册立皇太子。
面对这突如其来的变故，大臣们一时慌了神。哀哭中的旻宁（道光帝）瞄了一眼自己最大的竞争对手绵恺，心中万马奔腾，对于自己能否即位他心中一点底气也没有。
国不可一日无君，按照雍正帝时创立的秘密立储制度，只要皇帝一驾崩，就可去乾清宫的正大光明匾额后面的鐍匣，取出里面早已放好的传位诏书，当众宣读哪一位皇子可以继承大统。
军机大臣托津、戴均元、卢荫溥、文孚，总管内务府大臣禧恩、御前大臣赛冲阿、索特纳木多布斋等赶紧封锁消息，一边令人秘密去京城取立储的遗诏。
避暑山庄距离紫禁城大约230公里，骑马最快差不多得2天到达，大臣们怕生变故，就在嘉庆帝的住处找寻，看嘉庆帝是否准备另一份遗诏。
在遗诏没有找到的情况下，所有王公大臣谁也敢提出让哪一位皇子继位，只是在心里猜测：未来的皇帝到底是哪位？
嘉庆帝一共才五个皇子，分别是：皇长子穆郡王、老二旻宁（道光帝）、老三绵恺、老四绵忻、老五绵愉。皇长子穆郡王2岁时夭折，嘉庆帝驾崩时还有4个皇子活着，这4人中最有可能成为继承人的有2人：老二和老四。
老三绵恺，是嘉庆帝的继后孝和睿皇后钮祜禄氏所生，嘉庆帝驾崩时绵恺25岁，他的母后钮祜禄氏还活着，本来是很有可能成为继承人的，可是他本人性格不稳重，经常惹是生非，目无法纪，整天就知道吃喝玩乐惹事，多次受到嘉庆帝责罚，一个庸碌无为的人，不在考虑之列。
老五绵愉，他的生母是恭顺皇贵妃钮祜禄氏，绵愉并非嫡子出身，而且年龄上也不占优势，才6岁，也不在考虑之列。
老二旻宁：
1、有着尊贵的嫡长子身份
他的生母是孝淑睿皇后喜塔腊氏，旻宁出生时，嘉庆帝颙琰还是个普通的皇子，他的母亲喜塔腊氏为颙琰的福晋（嫡妻），旻宁是嘉庆帝的嫡长子，因同父大哥夭折，旻宁也成为颙琰实际上的第一子。
2、旻宁有皇爷爷的宠爱：
旻宁的出生让乾隆帝很高兴，他终于有了嫡长孙，对这个孙子很是喜爱。
乾隆五十六年（1791年）八月，82岁的乾隆帝带着十岁的旻宁在木兰围场举行一年一度的“秋狝”，没想到旻宁竟然一箭射中一头鹿。小小年纪竟能获鹿！他的勇敢和机智让乾隆帝很惊喜，觉得旻宁像极了自己小时候（12岁）跟随皇爷爷打猎的样子，甚至比自己还厉害，当即下旨，高兴地赐他黄马褂、花翎，表彰他的英勇不凡。
乾隆帝还即兴赋了一首诗：“ 老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎；是宜志事成七律，所喜争先早二龄；家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑。”
诗中：“所喜争先早二龄”、“ 家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑”，意在告知嘉庆帝说：“我的这个宝贝孙子比我厉害，你要当了皇帝，希望你以后将皇位传给他，让他继承大统。”
嘉庆元年（1796年）正月，颙琰接受乾隆帝的禅位，正式告别了老太子的身份。同年十一月，在太上皇乾隆帝亲自安排16岁的绵宁大婚，让他迎娶了开国五大臣之一的额亦都曾孙、太师遏必隆之孙阿里衮的孙女钮祜禄氏为嫡福晋，婚礼盛大，普天同庆，每个细节都昭示着绵宁嫡长子的尊贵身份。
乾隆帝、嘉庆帝、皇后喜塔腊氏都亲自见证观礼，这是清朝历史上唯一一次有太上皇、皇帝、皇后同时出席的皇子婚礼。
另外，乾隆还给了绵宁很大的殊荣，他宣布：婚后的绵宁可不必分府出宫，仍可继续留在皇宫内生活。乾隆帝虽然禅位给颙琰，但朝政仍是他说了算。
要知道，大清时期的皇子们只要结婚，一般都会搬出皇宫到皇父赐予的府邸居住，只有皇太子才享有继续在皇宫居住的权利。乾隆这样做的目的很明确，已经默示绵宁就是以后的继承人。
3、绵宁自身的能力和忠孝品格
嘉庆十八年（1813年），山东、河南与直隶等地爆发了大规模的天理教起义。九月十五日，他们组织一支约200人的队伍，在李文成、林清攻的指挥下攻向紫禁城，守卫紫禁城的八旗子弟兵，面对起义军手足无措，很快败逃。
天理教徒攻入东华门、西华门，直冲向皇宫重地，准备拿下嘉庆帝。而他们并不知道当时嘉庆帝正在承德避暑山庄避暑，并不在皇宫。
起义军轻而易举攻到隆宗门，一些人正在从门外诸廊爬皇宫大内的高墙，有些人瞄向皇帝居住的养心殿，
这道墙是大内深宫的唯一屏障，他们一旦翻越过去就会血溅皇宫，拿下紫禁城。
当时，宫内的皇子们都在书房读书，得知噩耗，吓得失魂落魄惊呼一片，一些诸王大臣也吓呆了，正准备逃跑。
聪明果敢的旻宁连发数道命令：1、速报嘉庆帝2、关闭四座城门3、令专业将领率精兵火速进宫 “捕贼”4、让皇三子绵恺负责保护居住在储秀宫的皇母钮祜禄氏（孝和睿皇后），不许离开皇母半步。
接着他命太监：“速给我取来鸟枪、撒袋和腰刀！”，一把接过迅速冲出书房迎敌。
他抬头看到有两名天理教头目已爬上养心殿的墙头，马上就要跳进来。紧要关头，旻宁举起鸟枪瞄准，一枪一个，两名领头教徒闷声坠地，旻宁举枪怒目而视蠢蠢欲动的天理教头，吓得他们不敢近前。宫内的侍卫看到旻宁亲自上阵，受到鼓舞，更加勇猛杀敌。
很快起义军被火器营打得溃逃，紫禁城平息战斗。
旻宁又亲自率兵丁到西长街一带访查，并派谙达侍卫到储秀宫东长街巡查警卫，以备不测。
嘉庆皇帝接到消息，立刻回到紫禁城，看到了隆宗门牌匾上残留的一支天理教起义军的箭镞，惊得脸色苍白，他下令让那支箭永远留在匾额上，警醒自己和后代子孙要提高安全意识，不能懒政，要时时警惕民间的叛军。
皇子旻宁的英勇和对母亲兄弟姐妹的爱护，以及临危表现出的超凡才能，令嘉庆皇帝很欣慰很满意也很感动。嘉庆帝称赞他“忠孝兼备”，当即封他为和硕智亲王，就连旻宁的那支鸟枪也赐名为“威烈”。
从此有功绩的旻宁成为嘉庆帝最器重的皇子。
4、旻宁有自己的子嗣
嘉庆帝驾崩时，绵宁的长子2岁，是他的侍妾那拉氏所生，是嘉庆帝的第一个皇孙，也是他驾崩时唯一活着的孙子。名字“奕纬”是嘉庆帝亲自所取，奕纬的出生让嘉庆帝很欣喜，为此还对旻宁和那拉氏重重赏赐。皇室子嗣后继有人，历来被统治者所重视，对于储君来说后继有人是非常重要的，不过后来奕纬被道光踢死。
老四绵忻
绵忻和老三绵恺是一母同胞的兄弟，绵忻出生时他的母亲已为皇后，绵忻属于嫡子。他的出生是嘉庆帝即位十年以来的第一件大喜事，嘉庆帝对绵忻有一种特别的感情。他从即位以来就忙得一塌糊涂，一件接一件的国丧让他的心情糟糕到极点，十年期间宫中只见人死不见人生，绵忻的出生带给他满满的喜悦。
十几年来，一直禁止群臣献如意的嘉庆一反常态，面对大臣献上的玉如意，他说“四阿哥系朕登基后皇后诞生之子。臣工等抒忱展庆。理所当然。”要知道，自从和珅给他进献玉如意以来，他就特别讨厌如意，这次为绵忻破例，可见绵忻从一出生就在嘉庆帝心中占有很重的位置。
绵忻天资聪颖，办事老练，很召嘉庆喜爱，颇有明君之相，他长得比旻宁富态，旻宁下巴很尖，两腮无肉深陷，看起来有些猥琐，没有皇帝的样貌。关于这点韩国一位来进献仪物的使臣说：
“皇帝有三个儿子，长子则面貌凉薄，人且凡庸。第二子则广颊丰耳，人亦宽宏。第三子则最为颖悟，有文艺，年虽少而颇练达事务，皇帝最喜欢他也”
《同文汇考》一书中有记载。
另外，绵忻的母亲、继后钮祜禄氏一直陪伴在嘉庆帝左右，深受嘉庆帝宠爱，“爱母及子”， 绵忻自然受到嘉庆宠爱，而旻宁之母早死，在这些方面都比不过绵忻。
而晚年的嘉庆帝确实有了立绵忻为继承人的打算。
在他驾崩的前一年封毫无功绩的绵忻为瑞亲王，命他率军平叛各地起义，封绵忻的同胞哥哥老三绵恺亦为郡王。
在日常处理事务上，嘉庆帝也特别地多给绵忻锻炼的机会，在他14岁时就让他入大清最高的权力机构军机处行走，总揽军、政大权，协助皇帝处理政务。绵忻的办事能力从来没让嘉庆帝失望过，他事事处理周全，办事老成不像14岁的孩子，就连军机处那些年老的大臣们，也没发现他办事不妥的地方，都信服地给予他五星好评。
嘉庆帝也高度评价他：“才具练达、行事端重、心思缜密”，从以上种种推测嘉庆帝很可能要立绵忻为储君。
正在大家多方面揣测难以决定时，宗室大臣、睿亲王淳颖之子禧恩怕发生兵变，提出让旻宁继位，托津、戴均元等就 “犹豫”不表态，似乎在等京城的消息。
《清史稿．宗室禧恩传》：“仁宗崩于热河避暑山庄，事出仓猝，禧恩以内廷扈从，建议宣宗有定乱勋，当继位。枢臣托津、戴均元等犹豫。禧恩抗论，众不能夺。会得秘匮朱谕，乃偕诸臣。奉宣宗即位。”
突然嘉庆皇帝的近侍找到了 “小金盒”。原来戴均元和托津让他翻检嘉庆帝遗物，他在嘉庆帝身边找到的，这个内侍到底是谁，历史无记载。而被派去京城拿传位诏书的那些人传来消息，他们并没有在光明正大匾额的后面找到诏书。
找到的那份诏书上写着立绵宁为储君，时间是嘉庆四年（1799年），看来嘉庆帝21年前，在他39岁时就定好了皇位继承人，那年绵宁18岁。
根据那个时间推算，皇四子绵忻还没出生，立嫡长子绵宁为储君是最合适的。
可这份传位诏书疑点重重，传位诏书应该在正大光明匾额的后面，怎么会在嘉庆帝身边呢？
再者，开启时也没有储君等人在场，开启人公然违背清室家法？
如果根据嘉庆帝晚年对老四的态度，他很可能有换皇储的打算，这次去避暑山庄，他让老二和老四都陪在身边，也许是准备最后做决定，因而将传位诏书带在身边，不料还没来得及他自己就驾崩了，故而金匣子没来得及放回去。
据包世臣所撰《戴公（均元）墓碑》文载，嘉庆二十五年（1820年）春，戴均元拜文渊阁大学士，晋太子少保，管理刑部。七月，戴均元和托津等随从嘉庆帝到热河秋狝，“甫驻跸，圣躬骤有疾，不豫。变出仓猝，从官多皇遽失措”。戴均元和托津督促内臣翻检皇帝遗物，最后在嘉庆皇帝近侍身边的“小金盒”里找到了传位诏书，鐍匣没有放在乾清宫“正大光明”匾之后，开启时也没有储君等在场，这是违背清室家法的。
不管怎么说，绵宁继承了皇位是板上钉钉的事儿。
七月二十七，道光帝下诏，传谕京师文武大臣，传位诏书已经找到，自己按诏书继承了皇位：“朕已承继大统，尊皇后为皇太后，著令诸臣工按制度办理国丧事宜。”
这圣旨刚发出去，另有一份诏书正在来避暑山庄的路上。
是皇后钮钴禄氏下的，她说：“国不可一日无君……皇次子智亲王绵宁，在各方面都很优秀，又是大行皇帝嫡长子，伦序当立。立其为储君，天下臣民之望，我意也是如此。”
“今哀遘升遐，嗣位尤为重大。皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓促之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之灵，以顺天下臣民之望。”
这道懿旨，对旻宁特别重要，旻宁接奉懿旨时，伏地叩头，感激涕零！
不过，这里有些可疑，按照清朝祖宗之法，后宫不得干政，钮钴禄氏为何要这样做？她难道不怕找到的金盒子里的遗照写的继位者是自己儿子的名字？这样做不怕被认为肆意废立违背大行皇帝？
不管有多少疑点，最终的结果绵宁继位了，即道光帝，继位过程很顺利。他成为清朝唯一一个以嫡长子身份入承大统的嗣皇帝。嘉庆二十五年（1820年）八月二十二，道光帝奉大行皇帝灵柩返京，举行国丧。八月二十七，道光帝在皇宫举行登基大典，改明年为道光元年，尊皇后钮钴禄氏为恭慈皇太后。
此后，终道光帝一生，他一直对这位只比自己大6岁的养母钮钴禄氏恭敬孝顺，母子关系融洽，道光帝荣养太后于寿康宫，三十年恪守人子本分，从不有敢违半分。
总之，旻宁作为嘉庆帝的嫡长子，无论从他的能力、还是人品、还是出身都是最佳继承人。
参考：《清史稿》《清宣宗实录》等
