在清朝末期的1872年，已经衰败的清政府认识到的人才的重要性，希望能通过人才改变清政府的命运，于是李鸿章这时候提出让清政府的小孩去美国学习的计划，这个建议一出，引起了轩然大波，因为当时清政府毕竟是一个闭关锁国的状态，如果这个时候同意李鸿章的提议，那么就认可了西方文化。如果这时候拒绝提议，清政府可能很快就瓦解了，就在这骑虎难下的时候，最终慈禧太后同意派出幼童去美国学习。
在同年8月，清政府一共挑选出30名儿童，从上海出发，前往遥远的美国，这些儿童中有好多我们熟悉的名人：蔡绍基、邓仕聪、詹天佑等人，他们基本年龄在12岁左右，家境都不好，因为家庭条件好的不会把自己小孩送出国去，清政府每年保证每年都会给这些孩子一笔钱来完成学业，但是在那个时期，长期的闭关锁国让我们认为，美国只是清政府以外的劣等的地方，小孩到那里除了日常学习以外，能否健康的长大一切都是未知数。
1873年，已经留学一年的小孩经过清政府的审查后，决定再派出第二批去美国留学的孩子，也许其中真正的明白事理的大人，也许是看到第一批学习的成果，这第二批30个人中，有7个孩子的大人是自愿并自费把自己孩子送出国，当然有这个实力的家庭不是为官就是从商的。这个第二批人中，我们所熟知的有铁路工程师梁普时、清华大学校长唐国安、海军元帅蔡廷干等等。
在之后的1874年到1875年间，清政府相继派出了2批去美国留学的人员，其中也有完全自费的人，从第一批到第四批，清政府一共派出了120名去美国学习的人，赴美留学本身意思是回国后可以为清政府效力，改善现在的局面。可是1881年，清政府却召回了所有赴美学习的人，原因是：外洋风俗流弊多端，各学生腹少儒书，德性未坚，尚未究彼技能，实易沾其恶习，即使竭力整饬，亦觉防范难周，亟应将局裁撤。
在清政府下令召回到结束，共计回国了94人，这时候有人会问，不是去了120个人吗？这无非就3种可能，一种是不适应美国的环境，死在了异国他乡的；一种是没有遵守约定，自己提前就跑回国的，因为受不了那里的生活；另一种就是执意要学成归来，真正是抛开任何外界影响，一心想学习的人。
其实在召回前的最后一年，这120人中，已经有将近半数的人考上了美国有名的学校，其中有数据可查的是哈佛1名、哥伦比亚3名、麻省理工8名、耶鲁22名。就拿考上耶鲁大学之一的詹天佑来说，去美国的时候只有12岁，经过6年的苦读生涯后，18岁考上了耶鲁大学土木工程专业，可是被清政府突然召回国，最后只能用自己这几年在美国所学知识，修建了我国第一条“京张铁路”，现在我们坐着列车行驶在京张铁路上，不由得想起他们的艰辛。
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