彭玉麟（1816—1890），字雪琴，祖籍湖南衡阳县渣江镇，生于安徽安庆府（今安庆市）。人称“雪帅”，湘军水师创建者，官至两江总督兼南洋通商大臣，兵部尚书，与曾国藩、左宗棠、胡林翼并列晚清中兴名臣。晚清政局动荡，政坛派系繁杂。彭玉麟以其独立的姿态一步步在政坛崛起，并始终恪守“不要钱，不要官，不要命”“以寒士始，以寒士归”的为官格言，以清正廉明、刚直不阿的形象传世。曾国藩曾赠彭玉麟联曰：“烈士肝肠名士胆；杀人手段活人心！” 这是对彭玉麟为官刚毅有为品格的高度赞扬。
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彭玉麟画像
彭玉麟秉公执法，不徇私情，甚至不惜得罪与其交情甚深的曾国藩和李鸿章。
曾国藩的弟弟曾国荃，在协助曾国藩创建湘军、剿灭太平天国和捻军起义中立下了汗马功劳，但其部属纲纪废弛，其中有不少将士吸食鸦片，有的甚至被明令不准抽食鸦片的彭玉麟当场抓获。另外，曾国荃因1861年、1864年纵兵在安庆、江宁屠城，这些都使生性耿直的彭玉麟极为不满。尽管曾国藩算得上是彭玉麟的恩师，但彭玉麟仍两次上书曾国藩要求其大义灭亲，“为公千秋清誉计，当大义灭亲耳”。曾国荃得知此事后，大为恼火，于是在彭玉麟军营中安插了一个叫柳寿田的人做耳目。这个柳寿田以为靠着曾家这个大靠山，为所欲为，并在军中大肆宣扬彭玉麟曾经上书曾国藩要求杀掉曾国荃的事儿，造成了极其恶劣的影响。彭玉麟知道后非常愤怒，不仅把柳寿田绑起来一顿暴打，还把其耳朵割下来，以示惩戒，史称“柳寿田事件”。事后，彭玉麟再次给曾国藩写信，要求他将曾国荃绳之以法。为此曾国藩大为不悦。
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彭玉麟小像。取自吴友如绘《紫光阁功臣小像》
李鸿章为淮军将领，与彭玉麟同出曾国藩之门，交情匪浅。李鸿章有一堂侄，叫李秋升，此人系安庆一地方恶霸，鱼肉百姓，夺人妻女，横行乡里，无恶不作。一日，彭玉麟路过安庆，忽然有百姓拦马喊冤，状告李秋升。彭玉麟听完冤屈，不由大怒，“此人不除，安庆难安宁”，并立即调查取证，拘捕李秋升。李鸿章的堂弟李奎闻讯前来求情，但彭玉麟不为所动，依律将李秋升正法。事后彭玉麟对李鸿章说：“令侄实坏公家事，想公亦所恨也，吾已为公处置矣。”
光绪七年（1881），彭玉麟参劾李鸿章妻兄赵继元，言辞十分激烈，“卖弄聪明，妄以知兵自许”“大权独揽，目空一切”“本不知兵，亦无远识，嗜好复深，徒恃势揽权，妄自尊大，始则自炫其长，后则自护其短”。在朝廷引起很大反响。
太平天国被剿灭后，彭玉麟官至正二品的总督、从一品的尚书，之后，他把精力放在了建设中国近代海军上，创建了长江水师。同治十二年（1873），彭玉麟制定《剔除长江水师弊病通饬示谕一百条》，规定：“亲临上司，不准荐戚族乡友至属员船内当兵。”“招募兵丁自当秉公循例，该汛官毋得徇以私情。”违者重罚。汛官“倘或倚仗声威，贪图民利，一经访查，即行参办”。
针对晚清吏治腐败的状况，彭玉麟直言：“民之困，不困于朝廷之法令，而困于奉行法令之人。” “名为州县捐廉，实则下剥民膏，上亏公帑。”他认为州、县地方官非常重要，须由合适的人才来担任，否则会成为地方的祸害。“州县亲民之官，最关紧要。苟不得人，即为地方之害”。
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彭玉麟笔下的梅花
为肃整吏治，彭玉麟曾誓言：不为包孝肃（包拯死后，宋仁宗赐谥号“孝肃”，以肯定包公的忠孝一生），亦为李清献（李汰，1448—1520，明代进士，历任江西永新训导、浙江义乌教谕，有人把他与于谦、于成龙等同列为“中国历史上最廉洁的八位官员”之一）。
彭玉麟巡阅江南时，先后处决过数名高级将领及不少衙署贪官和关卡悍吏，如有召娼杀妻的胡开泰（安庆候补副将）、诱劫人妻的谭祖纶（湖北总兵衔副将）等。其所到之处，“能侦官吏不法，辄劾惩，甚者以军法斩之然后闻，故所至官吏皆危剽。民有枉，往往盼彭公来”，“吏治日有起色矣”。
彭玉麟任职期间先后弹劾处置腐败无能官吏数百人，其巡阅长江第一年就奏参将官以下180余人，其中不乏高官。他说：“去年奉特旨巡阅五省水师，秉公持正，访察各该劣员实迹，自将官以下，共参一百八十余员。此皆各该员弁自作之孽，虽悔已迟。”这批官员或被处死，或被发配边疆。当时，晚清“同治中兴”官场出现了难得一见的清明时光，故时人流传一句佳话：“彭公一出，江湖肃然。”
光绪十六年（1890），彭玉麟病逝，终年74岁，追赐太子太保衔，谥“刚直”。
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