江南有一个书生叫张默之，他从小就苦读圣贤书，以期通过科举改变自己的命运。哪知道他参加了好几场科举，最终止步于秀才再也没有寸进。眼看已经老大不小，父亲就给了他一笔钱，将他赶离了家乡。
他沿江北上，一路来到了京师，给人家师爷。他的性格平和，做事能从主顾的角度出发，每个跟过的官员都很喜欢他。他的薪资除了补贴家用，都用来攒起来，最终纳了一个监生，又参加了几次科举，都是名落孙山，久而久之，也知道自己不是这块料，就游戏于青楼妓馆之间，只因囊中羞涩，不敢长期逗留。
这一年夏天，他的东家因父亲丁忧，辞官还乡，其他的同僚都在各找门路，只有他逗留在京师，以图机会。
这一天秋闱，他居住的江南会馆中挤满了赶考的举子，不留其他闲杂人等。他想在外面租房但钱包空空，竟然没有了容身之处。幸好他的前一任东家是山西人，平时里和东家讲话，学了一口唯妙唯肖的山东方言，听说山西会馆有空房间，就冒充山西举子搬了进去。他刚刚收拾好自己的行李，就发现有十几个山西人来到会馆里巡视，只要有闲置的宅子，不管是上房，还是下舍、书斋、客厅都粉饰一新，看样子是有显官达人来住。
刚刚收拾一新，就住进了一个少年，他身着跟着高大的马车，仆从如云。他刚刚住进山西会馆，第二天就拿着名帖拜见各位同乡，张默之这才知道这少年姓王，太原人，父亲是有名的大商人，家资百万，王公子因为对科考十分好奇，就来体验一番生活。
他与同乡见过面，就在书房里认真读起书来，每天一读就是三更时分。由于他的宅子离张默之住的小屋十分接近，闲暇无事时，两个人就聚在一起聊天，一聊竟十分投缘，结成了忘年交。
眨眼间到了七月份，离秋闱的日子更近了，这一天突然王公子那里来了一位客人，与王公子躲在屋子里窃窃私语，商量了半天，不一会儿，他的仆人走了出来，面色惶然。
王公子将张默之请到了自己屋子里，问道：“张大哥既然来应试，不知道是贡生还是监生？”贡生就是举人，也就是正儿八经考上来的；而监生则是花钱买来的身份。
听到对方这么问，张默之回答道：“愚兄资质浅薄，纳了一个监生。”
王公子听了，面带喜色，又问道：“这是真的假的？”
张默之不知道对方想干嘛，就回答道：“当然是真的，有告身为凭，岂能作假？”
看到王公子一脸怀疑的样子，他打开自己的书箱，从里面取出了自己的告身，王公子打开看了一会儿，脸上已经露出了笑意：“原来兄台真的是读书人！只可惜无法入场，误了功名啊。你我相识多日，颇为投缘，明日何不一起出游，一解我心中郁垒？”
张默之哪有什么正事？跟着王公子还能管一顿饭，减少自己的开支，就同意了。
第二天，在王公子的带领下，张默之游遍了八大胡同的青楼妓馆，茶馆酒肆，张默之一个寒门子弟，哪见过这样的世面，玩得不亦乐乎。一直玩到了八月初七，王公子没有出面，只让仆人陪着。
张默之问王公子干啥去了。
仆人说：“公子今日参加科考，就要入场了。”
张默之听了，感激王公子对自己的款待，就说道：“您的东家初次应试，怕是好多事不太明白，不如我们去帮他一下？”
二人来到了贡院门口，张默之替王公子提着考篮，轻车熟路地应付过了差人的检查。路上遇到相熟的学子，张默之还给对方打招呼，大家还以为张默之又参加了科考。
待王公子顺利进入考场之后，他才在仆人的陪同下，又来到了八大胡同沉湎于酒色之中。一直到第三天下午，王公子的仆人要接主人出考场，他才回到自己的小屋子里。
望着这方寸之地，看着自己那羞涩的行囊，他叹了一口气，才将那玫瑰色的迷梦从脑海中清除出去。突然他发现自己的衣箱像是被人动过，吓得他赶紧打开检查，发现自己的物品并没有丢失之后，这才放下了心。
发榜的前一天，王公子大摆筵席，延请山西学子，张默子也跟在背后，帮衬一二，混个饭吃。这顿饭一吃就吃到了半夜，听说开榜了，席上的学子都无心吃喝，纷纷离座去贡院前面看榜了。张默之没有参加科考，自然没这个烦心事，心安理得地坐在那里，大吃大喝。突然王公子的仆人从门外兴冲冲地跑了进来，对王公子说道：“公子金榜题名，高中了！”
听到这个喜讯，王公子高兴得喜笑颜开，他一声令下，重新大摆宴席，还请来了戏班子给大家助兴。张默之听着戏，喝着上好的汾酒，不一会儿，竟然醉倒在地进入了梦乡。
梦中，他是一个才高八斗的学子，凭着一首诗名冠京华，参加科举，下笔如有神助。没多久，金榜题名，他竟高中状元，被选入翰林院，做了一个清贵官员。
他正在梦中极尽人间之乐事时，突然被推醒了。
他揉了揉眼，发现自己躺在小屋里，阳光透过窗棂照在了他的脸上，刺得他睁不开眼，已经是午时了。
他刚刚坐起来，就听到门口一阵喧哗，一群官差敲锣打鼓前来恭喜：“想不到新科进士竟躲在这里，让我们一番好找！”
梦中的场景在现实中重现，惊得张默之睁大了双眼，不知这是怎么一回事。他在众人的拥簇下，走出了屋子，刚要张嘴说话，王公子的仆人截住了他的话题，出面招待报喜的公人：“新贵人喝醉了，大家不要惹他生气，这是一百两银子，几个差大哥拿着去喝酒吧。”
一般中进士，考生能给个十两银子，都是大款。而这位哥一出手就是一百两银，这让两个官差跪在地上，朝着张默之磕了好几个响头，这才欢天喜地的离开。
众人离开之后，张默之还是一团迷糊，他拍着桌子，口中连称怪哉，却没看到昔日一脸淡定的王公子一脸惶急，害怕他说错话。
王公子站起身，将张默之请到了自己的屋子里，关上门，这才说道：“张兄，实在不好意思，说实话，张兄平空中了一个进士，这也是您的命啊。”
张默之好像看出了什么，他望着王公子，问道：“王兄这是怎么回事？”
王公子还没来得及开口，他的身边的一位年长的仆人开了口：“张先生，是这样的，我家主人曾经花数千两银子请了一个贡生代考，哪料到考场上发生了变化，不能用自己的名字入考，正好打听到先生是监生，有告身在手里。就请您到八大胡同，然后偷走了您的告身，让那个贡生冒充你的名字入场，想不到这人实心眼，学问又好，竟替您考完了全场，还高中了，所以说，这是您的命。”
张默之听了，这才明白王公子一个富贵公子，无事请自己到八大胡同逍遥，一下子花了上千两银子的原因。他摇了摇头，说道：“冒名顶替，科场大忌，如果被发现，轻则革去功名，永不录用，重则还有牢狱之灾，你们为什么不提前与我商量？让我冒充进士，这可不行！”
王公子一看他不答应，竟然一撩袍子，跪在了地上，一看主人下跪，那几个仆人也都跪在了地上，看到对方这个态度，张默之扶也不是，不扶也不是，一时之间僵持了起来。
过了许久，他才叹了一声，扶起了王公子：“公子切莫胡闹了，我不过是一介寒士，才疏学浅，做不了这进士之才，这样，你给我一笔银子，想办法办一个辞官不就的理由，让我回到家乡吧。”
听到张默之这么说，王公子也沉默了，毕竟真的假不了，假的真不了。万一张默之顶着这个进士的身份招摇过市，害得不是一个人。看到张默之这么上道，他连忙拿出了一叠银票，呈给了张默之，张默之只取了一千银子，就这样一人一骡，离开了京师。
他拿着这笔钱，回到家买房买地，日子倒也过得逍遥。只是从此与科场无缘，也算是人生一大憾也。
