为了维护自身统治，同时控制人民的思想，满清政府大造文字狱，使诸多文人死于非命。其中在乾隆一朝，文字狱的数量更是多达一百余起，超过了康熙朝和雍正朝的总和。对于那些敢触犯文网之禁的文人，乾隆一向采取杀无赦的态度。但对于一个叫冯起炎的书生，这位暴君却一反常态地大发慈悲，只将他流放了事。乾隆之所以没有杀掉这名书生，完全是因为这个人实在太搞笑了。
公元1783年，乾隆皇帝前往河北易县，为自己的祖宗扫陵。庞大的皇家车队隆隆向前，沿途的小民纷纷躲避到路旁，跪伏在地，连头都不敢抬，生怕自己触犯了惊驾之罪。然而，一名书生模样的青年却像是得了失心疯，傻傻地杵在路中。皇帝侍卫见他形迹可疑，于是立即将其逮捕。随后，侍卫从这名青年怀中搜出一本小册子，并将之送至乾隆面前。
经过询问，这名青年名叫冯起炎，是山西临汾的一名生员。他之所以站在路中央，是想给乾隆递交自己的“惊世大作”，好让自己一鸣惊人。乾隆听完冯起炎供词，便饶有兴趣地拿起了他的鸿篇巨作。从内容上看，本书是以《易经》解读《诗经》，没有什么独特的创见；从遣词造句上看，乾隆认为冯起炎十分狂悖，因为他希望自己不要直呼其名，而应“字之”，称呼自己为南州先生或小冯老师。一介草民，居然胆敢向万乘之君提要求，简直胆大妄为。
乾隆很生气，后果很严重。乾隆原本想将冯起炎一杀了事，然而当他翻到小书的最后一页，他却改变了主意。那么是什么内容，让杀人不眨眼的乾隆改变了主意呢？原来，在本书的最后，冯起炎说出了自己向皇帝献书的真正目的：
“我（冯起炎）有两位待字闺中表妹，她俩都长得花容月貌。我心存爱慕，一直想仿效帝舜迎娶娥皇、女英姐妹的故事，将两位佳人娶入家中为妻。然而本人自幼家贫，所以姨母一直拒绝我的提亲。原本我想通过考取功名以获得美人芳心，但却不幸屡考不中。于是我便向皇帝呈交此书，希望能得到陛下的赏识。”
最后的最后，冯起炎更是直接写道：“若以陛下之力，差干员一人，选快马一匹，几天就可长驱到临汾。若有陛下为我说媒，我和俩表妹的美事必然能成！”
乾隆看完这段话后，笑得几乎直不起腰，他掌控中国已有41年，还从未遇到如此搞笑之人。冯起炎虽然才学不行，胆儿却大的不行，居然把尊严无比、至高无上的自己当成了拉皮条的。独乐了不如众乐乐，乾隆还将冯起炎的妄言说给其他嫔妃听，让美人们也好好笑一笑。
因为冯起炎让自己开怀大笑，乾隆决定特别施恩，免除了他的死罪。在打了冯起炎一百棍后，将其流放至宁古塔，给边防八旗做奴隶。冯起炎不仅没能娶到美丽的表妹，还将自己的一生搭在了那个既寒冷、又人迹罕至的边疆。
在笔者看来，冯起炎恐怕是才子佳人的小说看多了。无论是古代还是现代小说，作者都热衷于将皇帝描绘成一副爱民如子、富有人情味的形象，其典型就是《还珠格格》。但实际上，皇帝们都是天生的独裁者，是随时可能食人的老虎。冯起炎受小说的蛊惑，做着白日梦，没事去招惹皇帝，最终落得个流放的结局。
