后周显德七年（公元960年）北汉及契丹联军侵犯后周边境，殿前都点检赵匡胤奉命率军前去抵御。然而当大军行至陈桥驿时，赵匡胤和赵普等密谋策划，发动了兵变，赵匡胤被部下黄袍加身，拥立为帝。赵匡胤旋即班师回朝逼迫后周恭帝禅位，建立宋朝，改元建隆。
宋朝建立之时，北有北汉、辽国虎视眈眈，南有后蜀、南唐、南平、南汉、吴越割据一方。为了早日统一天下，赵匡胤采纳了宰相赵普“先南后北、先易后难”的策略，先后灭亡南平、武平、后蜀、南汉及南唐等割据政权，完成了全国大部统一。在基本平定南方后，赵匡胤将剑锋直指北汉，意欲灭亡北汉并收复燕云十六州。
北汉是辽国的势力范围，燕云十六州又早被石敬瑭割让给了辽国，因此宋太祖想要灭亡北汉并收回燕云十六州就要与辽国硬碰硬，可此时辽国的实力十分强大，军事上不虚刚刚新建的宋朝，经过慎重考虑，赵匡胤决定优先以金钱赎回燕云十六州，史书对此是这么记载的：
初，太祖别置封桩库，尝密谓近臣曰：“石晋苟利于己，割幽蓟以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎直。如曰不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。”
可见宋太祖做了两手准备，先攒够三五十万的钱，再与辽国关于和平赎买燕云十六州一事进行谈判，若谈判失败，就将准备好的赎金作为军费以武力收回燕云十六州。为此宋太祖还专门成立了封桩库来存钱。
宋太祖的构想十分美好，可辽国肯定不会同意的，毕竟已经消化掉的肥肉谁愿意吐出来呢？不过宋太祖的想法也算正常，面对实力强劲的对手，能用谈判解决问题最好，既不会让两国因战争交恶，也不会给边境百姓带来灾难。况且燕云十六州早在后晋时期就割让给辽国了，宋朝的正统继承于后周，后周的正统继承于后汉，后汉的正统继承于后晋，也就是说宋朝必须承认后晋的正统地位才能使得政权合法，那么后晋割让的土地宋朝也必须承认，若要以武力收回那就算侵略辽国，师出无名，是为兵家大忌。
可惜宋太祖还没来得及实施以金钱赎买燕云十六州的计划时就驾崩了，其弟赵光义登基后没有执行他这个构想，而是直接北伐辽国，但全部以失败告终，还落得“高梁河车神”的称号。终宋一朝燕云十六州都成为宋朝君臣不可企及的梦想。
