晚清时期，内忧外患夹击，满清朝政告急。但是有爱国大臣不愿放弃，拼命力挽狂澜，最著名的就是“晚清中兴四大名臣”，且这四名忠臣全是汉臣:李鸿章、左宗棠、张之洞、曾国藩。
时值太平天国兴起，洪秀全带领手下几个“王”，火速以“天父下凡”的迷信噱头，笼络了大批人心，并占领了南京为都城，命名天京，与清廷对决，力量不容小觑。
洪秀全等人从广西起家，一路向北逼进，打到湖南的时候，清廷任命湖南籍大臣曾国藩在当地组建武装势力。于是曾国藩建起了湘军。就是他手下的这支湘军，最后灭了不可一世的太平天国运动。
曾国藩兄弟多，四弟曾国荃追随他组建湘军，讨伐太平天国，是湘军的主要首领之一。咸丰年间，曾国荃攻陷安庆后，因功得清廷封赏。事后，曾国荃继续将精力放在与太平天国的斗争中。
同治三年，曾国荃再领湘军将天京攻破，并生擒了太平天国的几名重要成员，加封太子少保。平定太平天国后，光绪年间，曾国荃便正经当起了清廷的重臣，任山西、湖北、陕西巡抚，还曾位置两广总督。
曾国荃对清廷是忠心耿耿，最后死都是死在两江的任职期间。死后清廷准其入昭忠祠和贤良祠，并追谥“忠襄”。
再忠烈的人，也有瑕疵，曾国荃手握湘军统帅的大权，要说一点没有中饱私囊是不可能的。他带军攻陷天京后，在城内烧杀抢掠，无恶不作。
虽然当时天京是太平天国的根据地，杀敌没问题，收复南京城也没问题，但他千不该万不该对城内的老百姓下手。
清廷是不会重用汉人大臣的，有趣的是晚清中兴的四大名臣都是汉臣，也许是满人的大臣无能，也许是汉臣更加忠于自己脚下的土地，不管谁当政，这片土地自古就是汉人的家。
清廷用曾家兄弟打仗，意图很明显，冲锋陷阵的危险事情就由你们汉臣去干，赢了是我满人的，输了是你们汉人的，到时候收回兵权就是。没想到，等曾国荃打赢了这仗，雄厚的实力已经不是朝廷能轻易撼动得了。
太平天国的领导成员都是农民出身，但不代表他们不会打仗，石达开攻进江西的时候，曾国藩就应付得相当吃力。打虎亲兄弟，上阵父子兵，曾国荃赶紧带兵驰援曾国藩。
那时候杨秀清因为跋扈想取代洪秀全，被洪秀全召回韦昌辉诛杀，韦昌辉回来之后，又在天京城内搞大屠杀，又被洪秀全处死了。
石达开回到天京接掌军务，洪秀全经历两次背叛，已经不再相信他的“王”，处处牵制石达开，石达开一气之下率部离家出走，这一走，就被清军全部剿灭。
这一战，便是曾国荃的成名之战。1860年，时任两江总督的曾国荃，与湖北巡抚率五万湘军攻安庆，与李秀成和陈玉成的军队打起了拉锯战，直到第二年才彻底拿下安庆。破城后，曾国荃下令将被俘得一万多太平军全部斩杀。
1862年，英法军队主力清军，天京告急。后来再加上李鸿章、左宗棠的部队，曾国荃于1864年围了天京。洪秀全病逝后，天京彻底被湘军占领。
曾国荃进了天京，第一件事就是冲进洪秀全的天王府，进行抄家。太平天国占据半壁江山，养那么多军队，持续十多年，洪秀全和他手下人的日子都极尽奢靡，必定积累了数不清的财宝，这笔钱清廷是肯定要收入国库的。
结果曾国荃将天京城翻了个底朝天，也没见到半锭银子，面对洪秀全空空如也的国库，曾国荃心死地喊道:“吾命休矣!”
而太平军在湘军破城后，除了被生擒的，无一人投降，全都自杀殉“国”。俘虏的人面对酷刑，也对国库财富的事表示:“一无所知”。
这么去报清廷，慈禧是不会信的，这个压力便给到了曾国藩。曾国藩思虑后，写了三千多字的陈情表，大诉湘军的功劳与艰难，要求封赏，又自请撤裁湘军。
曾国荃之前有侵占太平军钱财的前科，再加上他是汉臣，慈禧不可能相信。
但慈禧没办法，她确实没给湘军拨过军饷，人家自给自足立了这么大的功，不好问责，她只能回复曾国藩好好约束曾国荃。一个月后，湘军撤裁近三万人，曾国藩与曾国荃分别封一等候，与一等威毅伯。
