清王朝最晚征服的南方地区尤其容易爆发起义，因为其地距离政府中枢最远，也受外国影响和与外国接触的时间最长。鸦片战争之后，许多广州地区的人因对外贸易转向上海而受损害；一些从前与茶丝转运业相关的运输工人丢掉了饭碗。
南方的经济萧条因“本地人”与所谓的“客家人”或“来人”之间的社会冲突而复杂化、尖锐化。客家人最初是居住在中原地 区，他们在南宋时期迁徙到广东和广西地区，其时朝廷在蛮族威胁之下向南迁移。
客家人是社会“外来集团”， 他们不同的方言、习惯和生活方式使他们很难与当地人融合或同 化，两个集团之间必然要发生冲突，而在客家人取得优势的地区， 冲突激化到了残酷械斗的地步。到十九世纪中叶，又多了一个新 的倾轧因素：许多客家人皈依了基督教，而本地人则继续保持着偶像和神灵崇拜。客家人指责本地人迷信，本地人则斥责客家人 接受了一种异端的外来信仰，双方之间的紧张局势加剧了。
由于客家人没有很深的社会根基，他们总的来说比本地人更具独立性、更大胆和更勇于行动。他们主要的职业是耕种小块土地、烧碳和挖矿。潜在的革命领袖就是在这些地方招募信徒。
通过以上的叙述，我们描绘了这样的一幅画面：这个国家备受社会经济弊病、军事衰弱、政治腐败、人口过剩、自然灾害和广东局势紧张的困扰。这个国家出现大动荡的条件成熟了，因此在南方爆发太平天国革命这样一场规模最大和影响最深远的动乱并非偶然。
洪秀全的动机
洪秀全是广东花县人，其家世代为农。7岁入塾，16岁辍学居家、18岁起在本村和邻村充当蒙馆塾师。他参加科举考试，屡试不中。道光十六年（1836年），再次赴广州应考，于偶然中得到一本梁阿发所写的叫做《劝世良言》的小册子，书中宣传拜上帝、敬耶稣、反对崇拜偶像等的基督教教义，给落第后的他注入了一种新的意识。
第二年，洪秀全科考再次落第，回家后大病一场，重病中恍恍惚惚神游了一次《劝世良言》中的天堂。道光二十三年（1843年），他重读《劝世良言》，把6年前的梦境与《劝世良言》联系起来，觉得自己是上帝的次子，耶稣的兄弟，上帝赋予了他提剑斩妖的神圣使命。从此，洪秀全放弃了科举道路，开始了拜上帝的宗教宣传。
洪秀全
道光二十四年（1844年）四月，洪秀全与同是塾师的同乡好友冯云山离开家乡辗转来到广西贵县山区。在贵县的几个月他们的宣传有了成效，吸收了100多个农民信徒。十月，洪秀全回到广东花县，冯云山则又到了广西桂平县的紫荆山。
冯云山在紫荆山，经过两年多的努力，在贫苦农民中发展了3000多名信徒，正式成立了“拜上帝会”。洪秀全回到故乡后，开始从事宗教理论著述，写出《原道救世歌》、《原道醒世训》。这些文献除鼓吹上帝是唯一真神，人人应拜上帝外，还把基督教教义与儒家思想糅合在一起，提倡“勿拜邪神，须作正人”。主张“天下多男人，尽是兄弟之辈；天下多女子，尽是姊妹之群”，“天下一家，共享太平”。
道光二十七年（1847年）二月，洪秀全从花县到广州，从美国传教士罗孝全学习基督教教义。洪秀全进步迅速，使罗孝全的两名华人助手嫉妒不已， 害怕会被洪秀全取代。他们利用洪秀全率真无知，劝他向罗孝全请求为他的洗礼提供一份津贴。
罗孝全牧师被洪秀全的贪财激怒，拒绝为他受洗，而洪秀全得知自己上当后便未经洗礼就返回广西。此时，拜上帝会已在矿工、烧炭工和大多是客家人的贫苦农民中间招募了三千多信徒。
随着这场运动的扩展，一些受过良好教育和较富裕的人也加入进来。在最早加入的人当中有：杨秀清，烧炭工；萧朝贵，农民，日后成为洪秀全的妹婿；韦昌辉， 受过一点教育的农民，以前曾与当地官吏打过交道；石达开，有 钱人，颇具才学和斗志。此四人加上洪秀全和冯云山，组成了一 场新的宗教及革命运动的核心。
洪秀全作为上帝的次子，被承认为领袖，而冯云山则被认为是上帝的第三子；杨秀清为第四子； 萧朝贵为第五子。洪秀全根据“摩西十诫”编写了十款天条：（1）崇拜皇上帝；（2）不好拜邪神；（3）不好妄题皇上帝之名；（4）每周礼拜颂赞皇上帝恩德；（5）孝顺父母；（6）不好杀人害人；（7）不好奸邪淫乱；（8）不好偷窃劫抢；（9）不好讲谎话；（10）不好起贪心。
洪秀全的基督教属派大致是新教而非天主教，因为新教教义更符合运动的特征，即本质上是对现存秩序的一种“革新”。在道光二十九年（1849年）到道光三十年（1850年）的大饥荒期间，广西的天地会会众在“劫富济贫”的旗号下起而行动。
拜上帝会
拜上帝会得益于这一动乱，更多的客家人加入进来以求免受本地人欺压；更多的穷人前来寻求保护，以免遭土匪和酷吏的荼毒。许多人天真地认为，拜上帝会由于信奉洋教 便可不受官府的干预。到道光三十年（1850年）春，洪秀全已拥有一万信徒。
起义在广西爆发
他选择广西省战略位置重要的村庄金田村为大本营，并将家人接来。道光三十年（1850年）6月，各地所有的拜上帝会会众被要求变卖财产，并将变卖所得送到设在金田的圣库， 而所有会众将从圣库领取给养。这种共享财物的思想对穷人具有很大的吸引力。
此时，洪秀全和同道已秘密完成了发动革命的准备。道光三十年（1850年）11月，当官军试图向一些身为拜上帝会会众的烧碳工人强索非法捐税时，冲突爆发了。在1851年1月11日洪秀全37岁（虚岁38岁）生日这一天，拜上帝会在金田村正式宣布革命以庆寿辰。
洪秀全被宣布为新的“太平天国”的“天王”，五个高级同道被封为王，虽然尚未封定具体的王号。“太平”一词出现在中国典籍中，且曾是以前几个皇帝的年号，而“天国”一词则取自《圣经》；“太平天国”加在一起，即意指在地上的太平之天国。
太平军与秘密会社保持一种微妙的关系，洪秀全觉得秘密会 社的偶像崇拜应予斥责，且认为这些人恢复大明的宗旨与他本人创建一个王国的计划目标相左。然而，这些人的反满立场与他的革命目标是一致的。洪秀全希望利用这些人来推进自己的事业而非被这些人所用。他并且决定，秘密会社徒众只要放弃偶像崇拜、 敬拜上帝和接受太平天条和纪律，就可加入太平军。许多参加了太平军的秘密会社徒众发现难以满足这些要求，又退了出去，但一些人还是留了下来，其中包括骁将罗大纲和林凤祥。
