中国古代有个有趣的现象，皇上不但要保护自己祖上的陵，比如太祖的、太宗的，他们还特别重视保护前朝皇帝的陵：比如刘邦曾经就下诏，去祭祀秦始皇、楚隐王、齐愍王等帝王；到曹魏时期，魏明帝曹叡规定，汉高祖刘邦和汉光武帝刘秀的陵，东西南北四面百步之内，不可以耕地砍柴，别忘了，他们老曹家可是篡的老刘家的位，现在却要保护老刘家的坟。
后来历朝历代，也都有类似的政策，这是为什么呢？
在我看来，原因可能有三个。
第一个原因，最直接的，他们怕这些陵墓被盗挖。比如魏文帝曹丕在目睹了汉末的乱局后，说“自古以来，没有永远存续的国家，也没有永远不被挖的陵墓。汉末动乱以来，汉室皇族的陵墓全都被挖过，里面的宝贝都被偷了，遗体骸骨也都被毁，像受刑鞭尸一样，着实令人痛心”。不过尚隐想问他一句：“你知不知道你爹也没少干这事儿啊”。总之吧，曹丕感到痛心，就下诏实施薄葬，以求死后能睡个安稳觉。
但是我觉得，皇帝怕陵墓被盗挖，除了觉得盗墓太不人道之外，应该也是担心里面的财宝被造反派利用。曹操盗墓，不就是为了筹集军饷吗？北宋，叛宋归金的刘豫短暂地当做齐王，他上台后也是大肆盗墓，来充盈国库。这对皇权来说是莫大的威胁，肯定要禁止的。
第二个原因，是体现“兴灭继绝”的政治思想。“兴灭继绝”来自《论语》，原话是“兴灭国，继绝世，举逸民，天下之民归心焉。”意思是后建立的政权，要把前朝已经灭亡的政权振兴起来，要承续已经断绝的王朝世族，推举本来已经隐居的高人出来做官，这样才能获得民心。
别的好理解，唯独“承续已经断绝的王朝世族”有点怪，我都改朝换代了，为什么要承续前朝的皇族呢？其实这是为了安抚民心，担心有忠于前朝皇族的人造反。古代的愚民政策非常厉害，老百姓从不会觉得皇上有问题，你已经在政治上把他推翻了，就不能再赶尽杀绝了，封他一块地，给个名号供起来，是最好的选择。
当年武王伐纣之后，就把商朝的旧都商丘封给了纣王的哥哥，这就是宋国的由来。曹丕篡汉，也给汉献帝封了地；赵匡胤陈桥兵变后，封周朝皇帝为郑王，周朝的皇陵不但受到保护，还有官方专门去祭拜；清朝康熙、乾隆下江南的时候，也常常去南京拜祭明孝陵，场面很大，据说有好几万老百姓跟着，这也是化解民族矛盾、实现“清继明统”的政治目标。
第三个原因，是维护自身的正统性，这是“兴灭继绝”思想的延续，而且越是乱世，就越要维护自身的正统性。比如南北朝时期，南齐的明帝下令修缮晋陵，就是要借修陵来接续晋朝的正统；另外，清代也多次对金朝的皇陵进行维护和祭祀，因为清一开始不是叫“后金”嘛，那当然要去认祖宗的坟了。
可以说，保护、祭拜前朝皇陵是封建王朝维护统治的一种手段。但是大清亡了以后，这一手段并没有消失。1912年2月15日，孙中山曾率政府高级官员去拜祭明孝陵，表达对明太祖“河山再造、光复大义”的敬重，号召全国民众团结一心、振兴中华；1937年，抗日战争全面爆发，国共两党曾在清明节共同祭拜黄帝陵，毛主席亲自撰写祭文，号召建立民族统一战线。也就是说，“家天下”的封建王朝结束后，保护、祭拜前朝皇陵的意义变成了民族大团结，不再是维护一朝一代了。
