俗话说“得民心者得天下”，然而在绝对实力面前，民心又会显得如此脆弱不堪。在元末乱世，坐拥苏杭富庶之地的张士诚深得百姓信赖，可他不仅没有得到整个天下，反而落得个绝食身亡的下场。
1367年10月，徐达攻破平江城，活捉张士诚。在押解回南京时，徐达特意派遣张士诚信赖的部下李伯升随同，防止他出现意外。当李伯升发现坐在囚车中的张士诚时，难言悲泣，叹道：
“当初我们兄弟十八人聚众起义，杀入高邮城，面对百万元军，尚且不惧。然而，占据三吴，拥兵数十万后，你贪图享乐，骄奢淫逸，全然忘记了高邮之危。事到如今，又有何面目见昔日战死的兄弟呢？”
张士诚满脸惊愕，十分诧异，他责怪道：“这些话，你为何不早点跟我说？”
李伯升不怒反喜，他未曾想到，直到此刻，张士诚都没有意识到他失败的根源在哪里。望着惊诧错愕的张士诚，李伯升斥道：
“满朝文武，都是你的族人和亲戚，你每日歌舞达旦，我们这些老兄弟，连见你一面的机会都没有，如何跟你说？”
张士诚听完，默然良久。抵达南京后，张士诚羞愧难耐，不愿受到朱元璋的侮辱，毅然绝食而死。听闻张士诚已死，朱元璋长叹一口气，笑道：“死得好。”
那么张士诚是不是如李伯升所说的那样任人唯亲呢？他与三吴百姓的关系如何？朱元璋又为何说他死得好呢？
仁慈的私盐贩子
春秋时期，齐国管仲提出“官山海”政策，对盐和铁实行垄断经营。数百年后，汉武帝重用桑弘羊，主持“笼盐铁”，将盐铁经营权收归官府，实行专卖。然而，每到王朝末期，朝廷官员为了大肆收刮民脂民膏，总会有意提高盐价，大发国难财。
官盐的暴利不仅会滋生腐败，还会将私盐贩子推上历史的舞台。在元末，卖身官府充当运盐伙计的江苏泰州人比比皆是。而这其中，有一个著名的私盐贩子，就是张士诚。
张士诚有兄弟三人，他们都是泰州白驹场盐池的运盐人。利用接触官盐的机会，张士诚的生意做得风生水起。他“劫富济贫”，对待穷苦百姓、同行，他将自己冒着生命危险盗来的官盐免费赠送；对待为富不仁的恶绅，张士诚又会利用手中的私盐狠敲他们一笔。
因此，富户们对张士诚厌恶到了极点。他们联合起来去官府告状，借机逼迫张士诚兄弟为他们走私官盐。那些有钱的武人对张士诚更是不屑一顾，轻则辱骂，重则殴打，完全没有将他当作人对待。
张士诚平日里沉默寡言，却极有心机。在弓弩手丘义将他们兄弟逼入绝境后，张士诚振臂一呼，联手李伯升等14人，冲入丘义家，杀掉丘义，放火焚烧了富户的房子、仓库，走向反抗元朝暴政的“光明大道”。
张士诚与5年前方国珍在台州起义时有异曲同工之处，他们都是遭到了当地土豪劣绅的压迫、剥削，不得不鼓起勇气，揭竿而起。然而，张士诚起义是为了反抗元朝的统治者，而方国珍则是打着造反的旗号，谋求招安。
因而，张士诚麾下聚集了大批不满元朝统治的良善百姓，他们才华横溢，却又心思单纯。张士诚杀掉江浙行省参政赵琏，攻占兴化后，受到盐政迫害的百姓纷纷来投奔，在极短的时间内，张士诚就手握数万兵马，拥有了与元朝叫板的资本。
张士诚起义时，方国珍已经造反5年了，三降三叛，坐稳浙江行省参政的位置。而韩山童、徐寿辉的南北红巾军也与元兵对抗两年有余，互有胜负。因此，元廷内部对各地叛乱应接不暇，多以招安的方式暂缓义军生事。
盲目自大的张士诚
1353年，张士诚纠结一万余人，围攻高邮。面对元廷送来的“万户”职位，张士诚理都没理。他执意攻打高邮，趁平叛将领察罕帖木儿和孛罗帖木儿互相内斗时，诱杀高邮守将李奇，并在高邮自称“诚王“，建国“大周”，公开与元朝分庭抗礼。
张士诚建国称王的举动暴露了“农民起义”的短视。在黄河以南，有徐寿辉的天完国，还有韩林儿的大宋，他们无一例外成了蒙古大军的绞杀对象。而与徐寿辉、韩林儿实力差距极为明显的“诚王”张士诚，仅这一个举动，就将自己变成了元军的活靶子。
一年后，元相脱脱领兵百万，南征张士诚，将张士诚的部队死死地围困在高邮城内。当时，脱脱铁了心要拿张士诚开刀，杀鸡儆猴，多次拒绝张士诚的投降，张士诚更为自己的招摇举动后悔不已。然而，张士诚的运气非常好，就在城破人亡的时候，脱脱遭到朝臣陷害，元顺帝将他押赴吐蕃，趁机结果了他的性命。
脱脱一死，元兵再无战斗欲望，张士诚适时反扑，不仅击败了元兵，还夺取了扬州等地，间接扩大了他的地盘。
在元兵溃败后，张士诚又以他的弟弟张士德为大将，援救“队友”朱英。张士德强悍有谋，是张士诚诸弟中能力最强的一位。他将朱英解救出来后，又接连攻下江阴、无锡，兵锋直指苏州。
当时，元军主力被韩林儿牵制在淮河流域，无暇救援苏州。而张士德又来得突然，打了平江路总管贡师泰一个措手不及。因此，元廷在江南的赋税重地瞬间落入张士诚手中。
张士诚自起兵后，堪称顺风顺水，除了遭遇脱脱的重兵袭击外，几乎没有遇上任何强敌。这要多亏了韩林儿抵抗元军、察罕帖木儿和孛罗帖木儿的内斗。躲在韩林儿身后的张士诚坐拥苏吴之地，已然成为实力最强的一支力量。
在三吴，张士诚修建弘宏馆，开科取士，赈济灾民，与百姓秋毫无犯，饱受元朝统治者近百年剥削的三吴百姓首次感受到了“皇恩浩荡”。然而，历史无数次的证明，想要成为天下之主，光有民心是不够的。
张士诚的南边，是投降元廷的方国珍。自从张士诚占领平江后，方国珍就倍感压力巨大。他抓住元廷围剿张士诚的机会，领兵攻打平江。当时，张士诚麾下兵力强大，步骑兵骁勇无比，大将吕珍、史文炳更是万夫难敌。可是，遭遇方国珍后，张士诚才真正领略到了何为战争。在方国珍的攻击下，张士诚七战七败，一直退守到平江城内。
然而，张士诚也有他自保的手段。在元末乱世，各路枭雄一贯奉行“打不过就投降”的战术，连勇猛刚强的朱元璋都像扩廓帖木儿写过请降信，更何况心思深沉的张士诚。
成为元廷的降军，让张士诚恢复了往日的地盘。由于地处东南沿海，物资丰盛，再加上缺乏战事，张士诚的兵力很快就得到了恢复。
当时，朱元璋已占领金陵，钳制皖南、浙东，越来越靠近张士诚的地盘。在攻打镇江时，张士诚与朱元璋两路大军终于碰到了一起。面对张士诚，朱元璋的姿态摆得很低，他让杨宪前往张士诚营中投递“和平信”。却不料，张士诚非但没有回复朱元璋，还将杨宪扣在了营中，任凭朱元璋多次索要，张士诚都置之不理。
众所周知，朱元璋是一个睚眦必报的人。张士诚的傲慢态度让他非常不爽，他先让徐达在镇江击败张士诚，后派汤和攻打常州，再破张士诚大军。两番交战，张士诚与朱元璋的梁子算是结下了。
绝粒自尽
1357年，朱元璋又想起了张士诚，他让徐达攻打宜兴，并趁势俘虏了张士诚的弟弟张士德。而在太湖战场，朱元璋麾下大将廖永安也成了张士诚的俘虏。张士诚想要以廖永安换回张士德，可却遭到了朱元璋的拒绝。
在朱元璋看来，用廖永安换张士德，他吃了大亏了。可他不曾想到，张士德是一个非常有骨气的人。张士德被捕后不久，就绝食而亡了。
张士德的死亡，将张士诚彻底推向了朱元璋的对立面。然而，失去张士德，却是张士诚不可挽回的巨大损失。没有张士德，就没有张士诚的三吴之地；没有张士德，张士诚根本坐不稳这半天天下。
张士德死后不久，张士诚就与元廷交恶。他不顾群臣劝阻，执意称帝。任用才识平庸的张士信为相，沉醉于歌舞升平之中，全然忘记了创业时的艰难。
对于跟随他一起打天下的兄弟，张士诚则完全将他们抛弃。满朝文武都是应声附和的亲属、家眷，张士诚的朝堂听不到一丝谏言，只有阿谀奉承。
1363年，陈友谅领兵60万攻打朱元璋，在鄱阳湖与之决战。作为陈友谅的“盟友”，张士诚兼顾两面夹击朱元璋的任务。然而，张士诚畏首畏尾，仅仅派遣5万兵马试探性地进攻朱元璋。在长兴城遭到耿炳文的袭击后，随即撤兵。
鄱阳湖之战进入尾声时，陈友谅遭到了全面溃败。朱元璋麾下大将徐达也已抵达金陵，防备张士诚。张士诚再想坐收渔翁之利，已然是不可能。
陈友谅死后，张士诚成了朱元璋的眼中钉、肉中刺。他以徐达为帅，统兵伐吴。李文忠、常遇春先后占领杭州、湖州，进而逼近平江。
在平江，张士诚仍旧手握数万精锐，城内百姓对他感恩戴德，扶老携幼的登上城楼帮他守城。可是，那些昔日跟随他的将领却一个个远离张士诚而去。就连李伯升，也转而成为了徐达的说客。
张士诚投降后，李伯升曾与他进行过一番痛彻心扉的长谈。可以想象，张士诚若是没有掉入享乐的深渊，像朱元璋那样奋起拼搏，他的未来，未必会比朱元璋差。
抵达南京后，张士诚绝粒自尽，暴亡于牢中，年仅46岁。他的死对朱元璋是一件好事，作为元末枭雄，朱元璋委实没有想到处理他的方式。
值得一提的是，张士诚被俘后，他的妻子、儿子纷纷跃入火中，自焚而死。朱元璋通过折磨竞争对手的家人获取快感的行为，在张士诚妻儿身上，落空了。
