北宋军队的主力是禁军，不过随着时间的发展，禁军的战斗力逐渐下滑，数量却逐渐增长。宋太祖赵匡胤统治时期，禁军有19.3万人，可是到了宋仁宗时期，禁军居然达到82.6万人！此外，北宋在地方上还有数十万厢军。除此之外，北宋还有一支特殊的军队，他们的战斗力远在禁军、厢军之上，这到底是怎么回事呢？
一、出自乡兵
北宋的这支精锐部队就是蕃兵！顾名思义，这支军队不是由汉人组成的，而是由西北地区的少数民族构成的。北宋的军队有三大体系，分别是禁军、厢军以及乡兵。禁军是隶属于朝廷战斗部队，负责守卫京师，或者出征四方。厢军是地方上的辅助部队，他们主要负责修桥筑城、制造兵器，还会从事一些运输等杂役。
所谓乡兵，和民兵有些类似，都是在地方上招募的，“在所团结训练，以为防护之兵”，他们的主要职责是维护地方上的治安。蕃兵就是乡兵的一种特殊形式，“具籍塞下内属诸部落，团结以为藩篱之兵”。也就是说，北宋在边境地区，从那些归附的少数民族中招募军队，让他们承担作战任务，成为北宋的一支军事力量。
二、边防劲旅
蕃兵的正式组建是在宋仁宗时期，因为在这个时候，北宋与西夏爆发了战争，结果北宋军队三战三败，损失惨重。为了减轻前线的军事压力，宋仁宗派范仲淹、种世衡等人负责整顿边防，他们的工作颇有成效，“诸羌受命悦服，自是始为汉用”。到了后来，陕西四路蕃兵的数量已经非常可观，达到15.5万人！
蕃兵自幼生在在边塞，和党项人的生活环境差不多，所以他们也是天生就善于骑射，其战斗力远非宋朝禁军所能匹敌。就连轻视蕃族的司马光都承认，蕃兵的战斗力超过禁军，“材气勇悍，不畏战斗，从来国家赖以为藩弊”。在与西夏的战斗中，蕃兵发挥了重要作用，他们不是担任前锋，就是负责殿后，成为北宋在西北的边防劲旅。
三、备受压制
蕃兵虽然成为北宋一支重要军事力量，但是却始终受到北宋朝廷的压制。比如北宋朝廷严格禁止蕃兵与汉人通婚；在官职方面实行“以汉制蕃”的政策，蕃官的职务再高，也得听从汉官的管理。另外，北宋还限制蕃兵使用汉族姓氏，只有一些立有战功的蕃兵军官，他们向朝廷申请后，才能被赐予汉族姓名。
除了对付西夏外，蕃兵还参加了不少北宋的战事。宋神宗年间，他派郭逵征讨交趾，蕃兵也参加了这次军事行动，立下了赫赫战功。但是由于水土不服，许多人都死在了南方，对此北宋朝廷还下旨嘉奖。宋徽宗时期，派童贯征讨江南的方腊，蕃兵也跟随作战，后来还参加了开封的保卫战。随着北宋的灭亡，宋朝彻底失去陕西五路，蕃兵也就成为了历史。
参考资料：1.《宋史》；2.《宋史纪事本末》
