国旗，通过一定的样式、色彩和图案，反映一个国家政治特色和历史文化传统，是一个主权国家的象征。
国旗起源于中世纪的欧洲贵族阶层的家族“纹章”，到了近代，随着欧洲资产阶级革命的展开，至此现代意义的国旗诞生了。
大清朝在同治之前，没有自己的国旗，仅有用于皇帝出行的卤簿旗帜，这些旗大多是三角斜幅而非长方形的，尤其是最尊贵的黄龙大纛、五色金龙纛，以及略低等级的五色销金龙小旗，均是如此。而代表军队的“八旗”旗，正黄、正白、正红、正蓝的旗帜为方形，镶黄、镶白、镶红、镶蓝的旗帜为方形带三角边的五边形，镶色边，旗上图案均为龙和祥云。
在中国传统文化中，龙象征帝王，龙纹饰是庙堂身份的象征。中国皇帝是天之骄子，需要依据天命行使其职权。垄断了沟通天地的龙，就等于垄断了“奉天承运”的神圣权力。在那个时候，中国自认是“天朝上国”，无需在国际交往中单独列示自己的标识。美国历史学家马士曾刻薄地说 ：“它所知道的仅有旗帜，是臣仆国家的使节们在进贡时所用的。”不过，皇帝卤簿里的龙旗，龙均五爪，代表皇权的威仪，但并非国旗。
清晚期，西方列强势力纷纷介入中国。1856年引发第二次鸦片战争的“亚罗”事件，起因就是中方扣押了一艘在香港注册并悬挂英国旗的中国走私船，而英国外交官声称该旗表明“亚罗”受其保护，这使清政府开始意识到国旗的作用。时任 任两江总督协办大学士的曾国藩也十分赞成制定能够代表中国的旗帜。
1862年10月，清政府以黄色三角尖式龙旗作为中国官船旗号，黄色，画龙，龙头向上，规格大号直高一丈，小号直高七八尺，并照会英法美俄四国公使。这样，黄龙旗就成为了大清师船的标识。不过，此时黄龙旗尚非国旗，而仅仅是船旗。
1868 年，美国驻华公使蒲安臣卸职，清政府聘其为“办理各国中外交涉事务大臣”，率中国使团首次访问欧美。蒲安臣使团在旧金山参加宴会，外方在会场正面高悬大清龙旗和合众花旗。只是蒲氏龙旗，并非朝廷颁发，而是自行设计制作，且形制极狭长。
1877年11月30日，中国首任驻日公使何如璋出使，乘国产“海安”军舰赴任。他记载 ：“船近（长崎）内口，依戍台停泊后，施炮二十一声，桅换日章（即升日本国旗）。日本戍兵亦挂龙旗，炮如其数。互相为敬，西人所谓仪炮是也。”至此，龙旗在国家正式交往中也已经开始使用。
1881年8月3日下午，英国纽卡斯尔港洋溢着节日气氛。出使英国大臣曾纪泽在这里举行中国巡洋舰“超勇”“扬威”升旗仪式。在 200 多名中国水师官兵和 30 多位英国官员、制造商及女眷们的注视下，曾纪泽将一面龙旗冉冉升上了军舰桅杆。随后，中国海军官兵第一次自行驾驶飘扬着龙旗的军舰，经历大西洋 - 地中海 - 印度洋 - 太平洋航线回国。
1886 年，醇亲王巡阅海军，乘坐的客船“海晏”号和北洋水师旗舰“定远”号均升三角龙旗 26。1887 年，清政府在英、德两国定制的巡洋舰“致远”“靖远”“经远”“来远”也飘扬着三角龙旗，驶回祖国。
1877 年，郭嵩焘作为首任驻英公使，他考察各国国旗、海军旗和海军将旗后也发现，大家基本上都是长方形的旗帜，很少用斜幅做尖角式的，并指出国旗“尖角，似不足式观瞻”。即便部分人有微词，但三角龙旗依然使用了 20 余年。直到1888年10月北洋海军正式成军后才发生改变。
《北洋海军章程》记载：西洋各国有国旗、兵船旗、商船旗之别，而国旗又有兵商之别。大致旗式以方长为贵，斜幅长次之。..........今中国兵商各船日益加增，时与各国交接，自应重定旗式，以崇体制。应将兵船国旗改为长方形，照旧黄色，中画青色飞龙，各口陆营国旗同式。
1890年5月26日，大清国旗以出使美日秘国大臣张荫桓的奏请“悬挂国旗请分别等级，定为方式，俾与商旗区别。如所请行”而终获朝廷确认，并与兵船国旗同式样。斜幅龙旗则被改作华商张挂用旗。
