道光十九年（1839年）6月3日，禁烟大臣林则徐在虎门海滩公开销毁从外商手中收缴的鸦片，至6月25日历时23天，共销毁鸦片两万余箱，总重量达237万斤，史称“虎门销烟”。这场规模空前的禁烟运动使广大民众意识到鸦片的危害性，认识到外商在中国贩卖鸦片牟取暴利的本质，唤醒了广大同胞的爱国意识，主持销烟的林则徐由此被誉为民族英雄。
虎门销烟的奏报递至京城，道光帝阅后欣喜说道：“可称大快人心事！”对清朝来说销烟是大快人心事，但对英国来说就是奇耻大辱了。道光二十年（1840年）6月，维多利亚女王任命懿律为英军总司令，发动了第一次鸦片战争，虎门销烟成为引发这场战争的导火索。
英军攻占定海后，惊慌失措的道光帝对林则徐态度大变，先是交部严加议处，后降为四品卿衔，最后干脆一撸到底，从重发往新疆伊犁，效力赎罪。被道光帝当成“替罪羊”的林则徐并没有对此口出怨言，反而在发配途中写下了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的豪迈诗句。
林则徐生于乾隆五十年（1785年），道光二十一年（1841年）发配伊犁时已经57岁，这个年纪莫说是在平均寿命只有45岁的清朝，即使现在也算得上是年近花甲的老人了。在伊犁待了4年之后，朝廷重新起用他署理陕甘总督，不久后授任陕西巡抚。
林则徐
道光二十七年（1847年）三月，林则徐调任云贵总督，因维护云南边境安定有功加太子太保。道光二十九年（1849年）秋，65岁的林则徐因病重奏请开缺回乡调治，当时交通极其不便，林则徐直到第二年三月才回到福建老家。
道光三十年（1850年）正月十四，清朝第一位割地赔款的皇帝驾崩，此时位于广西浔州的太平天国已成气候，不仅屡屡率众对抗官府，甚至敢偷袭前去镇压的清军。刚刚继位的咸丰帝将办事不力的广西提督闵正凤革职，调湖南提督向荣和云南提督张必禄各自领兵前往广西镇压太平天国。不仅如此，咸丰帝还想到必须要委任一位德高望重的老臣前去广西坐镇，以防止这些骄兵悍将各行其是，不听调遣。
道光三十年（1850年）九月，林则徐被任命为钦差大臣，督理广西军务。此时的林则徐病体未愈，却依然抱病从福建启程，一路翻山越岭，到达广东潮州时，林则徐开始严重腹泻，到普宁时已病入膏肓，只得暂住普宁行馆。腹泻是当时老年人的一大忌讳，晚清统治时间最长的慈禧太后就是死于痢疾。
道光三十年十月十九（1850年11月22日）辰时，民族英雄林则徐与世长辞，享年66岁，这个年纪在清代绝对算得上高寿了。有人说林则徐死得真是时候，如果不死必然会背负“镇压太平天国革命的刽子手”之称号，自然也无法享受国人对他的尊崇。看看接他棒的两江总督李星沅和首席军机大臣赛尚阿，一个把老命留在了广西，一个被革职拿问晚节不保。显而易见，如果林则徐不死，以其老迈之年在烟瘴之地的广西辗转奔波，想必也不会有什么太好的结局。
