古代书信及当今港澳台、海外华人的书信中，常常用到“足下”一词，它究竟是什么含义呢？与脚有什么关系？
足下，从其本义看，就是“脚底下”的意思。如老子所言：“千里之行，始于足下”。汉代乐府诗《孔雀东南飞》:“足下蹑丝履，头上玳瑁光”,（意思是说刘兰芝脚下穿着丝鞋，头上戴着嵌有玳瑁等名贵宝石的头饰），说的都是“脚底下”。足下的本义何时发生演变？据南朝刘宋时期刘敬叔编著的《异苑》记载，此词与春秋时期晋文公重耳密切相关。
当时晋国内乱，晋献公之子重耳被迫逃亡在外，他颠沛流离，居无定所，甚至到了衣不蔽体，食不果腹的地步。一次，重耳饿的几乎晕过去了，随行的大臣介之推忍痛从自己大腿上割下一块肉来，熬成肉羹，给重耳服下，才保住其性命。重耳流亡19年后，回晋国做了国君，犒赏了与他一起流亡的随从，不知什么原因却遗忘了介之推，而介之推既不向国君讨赏也不邀功，悄悄和老母亲隐居在了绵山（在今山西介休境内）。
这天，重耳猛然想起介之推割肉救己之事，这才记起没有给他封赏，心中十分愧疚，经过一番打听，才知道他已去了绵山。于是就亲自跑去请介之推出山做官，但介之推与老母亲藏匿起来，就是不见重耳。无奈之下，重耳命人放火烧山，想逼介之推下山。大火过后，人们发现介之推背着老母亲烧死在柳树之下。重耳没想到会是这种结果，后悔的掉了眼泪，命人厚葬了介之推母子，并砍下柳树枝杆，做了双木屐穿上，每当想起介之推，他都俯首拍着双膝，对着木屐叹道：“悲乎，足下，悲乎，足下！”情真意切，听来感人。
《异苑》本是小说家言，不足为信。但是，重耳“足下”的故事却很感人。于是将其引申开来，将“足下”一词变用于交往，成为下级对上级的尊称或同辈之间的互称。但有人认为这一说法不正确，“足下”一词古已有之。
如：乐毅《报燕惠王书》云：“恐伤先王之明，有害足下之义。”此处为下级称呼上级的尊称。裴骃注解《史记》“秦始皇本纪”时引用蔡邕的话说；“群臣士庶相与言，曰殿下、陛下、足下、侍者、执事，皆谦类。”指出这些称呼都是敬称；又如司马迁《报任安书》首句四字即直称任安为“少卿足下”，可见秦汉时期同辈之间称“足下”已很普遍了，至魏晋时期，朋友互称足下更为寻常。
三国魏嵇康《与山巨源绝交书》云：“足下昔称吾于颖川，吾常谓之知言。”如此看米，＂足下”作为朋发之间的谦称，早在《异苑》作者之前就已普遍便用，以至成了书信不可或缺的敬词，是否真的与重耳的“足下”有关，还真不一定呢！
