曹操这个名字想必中国人都耳熟能详，千百年来人们对其褒贬不一，但不可否认的是，他是那个时代少有的成功者之一。那么他是怎么崛起的呢？
曹操，沛国谯（今安徽亳州）人。祖曹腾，中常侍，是桓帝时代宦官集团中的中坚分子。东汉自顺帝以来，定令准许宦官养子袭爵，因此曹腾有养子曹嵩。有人说曹嵩是曹腾从本家那儿过继来的，有人说他是夏侯氏之子。真相究竟如何一直是个谜，史书上也只能说“莫能审其生出本末”。无怪曹操的政敌以后攻击曹操时，也就要骂曹嵩是“乞丐携养”了。
自灵帝建宁元年（168年），宦官王甫等杀外戚窦武，士大夫陈蕃、李膺等，第二次“党锢”之狱起，一直到中平六年（189年）灵帝之死，这二十年是宦官势力达到顶峰的时期，曹氏如曹嵩以曹腾的养子，也由司隶校尉而转大司农、大鸿胪，又适逢灵帝开“西园”卖官，曹嵩出钱一万万文，买到了三公之一的太尉官职。
在这时期，曹氏宗属做中央或地方大官的，如曹腾弟曹褒，官至颍川太守；褒子炽，官至侍中、长水校尉、陈侯；曹腾侄儿曹鼎，官至尚书令；曹瑜，官至卫将军；曹腾另一个堂侄儿（曹休的祖父），官吴郡太守。真是“父子兄弟，并据州郡”。
曹嵩
曹嵩能出钱一万万买太尉的官来做，可见他家财之巨。曹炽子曹纯，家亦“羡富”，“僮仆人客以百数”。曹鼎侄儿曹洪，“家资”比曹操家还要多，东汉末年，“家兵”至有千余之多。可见曹氏不仅政治上有势力，就是经济实力也非常雄厚。
曹操是曹嵩的长子。他刚满二十岁，就受到州郡的推荐，以孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令；以骑都尉随皇甫嵩、朱儁镇压颍川黄巾有功，迁济南国相，真是一年数迁，官位扶摇直上。
灵帝筹组新军—西园八校尉，曹操又一帆风顺地参加了新军，被任命为八校尉之一的典军校尉。新军的统帅为上军校尉宦官小黄门蹇硕，副统帅为中军校尉袁绍（袁绍因为他家曾和宦官袁赦攀过本家，所以才能打进这支新军里去）。
曹操的参加西园新军，自然一大半是靠他父、祖的余荫了。可是曹操看到宦官集团正处于恶化没落中，是当时人民痛恨的目标，是没有远大前途的。曹操是一个有远见的政治家，他是不愿意随同这样一股恶势力同归于尽的。他要想改变自己的社会地位，就必须打入虽是现时在统治政权里还未占优势，但正在发展的士大夫地主——即后来的世家大族地主集团里去。
经过许多曲折，曹操就取得了“世名知人”的太尉乔玄的赏识，乔玄称曹操为“命世之才”，替他游扬名誉。曹操还通过乔玄的关系，去见当时名士中主持“月旦评”的汝南许劭。许劭说曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”。
曹操
这个评价算是很高的，由此引起当时士夫集团的普遍注意，渐渐和他接近起来。久而久之，认为曹操就是士大夫官僚集团中的一分子而不加以歧视了。曹操参加西园新军统帅部，担任典军校尉以后，又和袁绍拉拢得很好，因此，到了袁绍劝外戚何进杀宦官时，身为宦官之孙的曹操到这时居然也能参加到士大夫集团的核心圈里去，与闻消灭宦官的密谋了。
袁绍劝何进杀宦官，曹操也参加了意见，袁绍主张杀得一个不剩，曹操却认为只要惩办几个罪大恶极的魁首就够了。可见他对消灭宦官的看法和士夫地主袁绍迥然不同，这都和曹操的出身以及曹操父子与宦官集团的瓜葛是分不开的。
但就当时形势来看，只惩办几个罪大恶极的魁首，何进当时的力量完全能够做到；如果要把宦官杀得一个不剩，就得动用董卓的军队，即使何进不死，董卓军队只要开进洛阳，政权也迟早会落入董卓手里，所以权衡利害，曹操的意见是可取的。
董卓入据朝廷后不久，废少帝，立献帝，把大权掌握在自己手里。董卓的一切政治措施及其军纪败坏，都说明了董卓必然失败并成为人民的痛恨目标。曹操眼看董卓是要失败的，因此，董卓虽然想拉拢曹操并用汉政府名义发表曹操为骁骑校尉，可是曹操还是不愿和董卓合作，而与袁绍等先后退出洛阳。曹操在陈留（今河南陈留）纠集宗族、宾客、部曲起兵讨卓，陈留孝廉卫兹出钱助操，合兵五千人。曹操那时因为没有地盘，在给养诸方面不得不受陈留太守张邈的接济，从而在行军作战的指挥上也不得不受张邈的节制。
兖州的军队有十多万人，集结在酸枣（今河南延津北）一带，曹操也随着张邈驻扎在酸枣前线。关东军队都是新编成的队伍，论起战斗经验来，远远不及董卓的西北军队，因此山东牧守谁都不敢再向洛阳推进一步。曹操认为董卓破坏洛阳，“劫迁天子”，举国震动，正应该趁这一个有利时机来和董卓决战，于是把自己的军队向成皋前线移动，希望十多万兖州军在他的军队影响之下，同时向前推进。
曹洪
曹操军队向成皋推进到荥阳汴水的时候，与西北军队徐荣部遭遇，战斗失利，士卒死伤很多，卫兹战死，曹操自己也为流矢所伤，所骑的马也受重伤。幸亏他的堂弟曹洪沿汴水找到一条船，才得乘夜逃脱。
曹操经过这次挫折，感到自己军队太少，于是和他的亲信将领曹洪、夏侯惇等到扬徐二州招募军队，勉强又拼凑到几千人，再度北上。这次他不再返回酸枣，而是渡过黄河，赶到河内（郡治怀，今河南武陟西南）前线，直接受盟主袁绍的指挥了。
初平元年（190年）至初平二年（191年）之间，关东军队统帅部内部，即山东的州郡牧守之间不断发生矛盾。开始，兖州刺史刘岱和东郡太守桥瑁发生摩擦，刘岱火并了桥瑁，派王肱去代理东郡太守。不久，袁绍也夺取了冀州牧韩馥的地盘，而自领冀州牧，逐渐在黄河中下游形成一股强大的力量。
关东州郡起兵讨伐董卓，双方胶着在荥阳和河内一带，内战的持续进行与扩大，大大地加重了人民的负担。山东、河北地区本来就已发展到百万之众的青州黄巾军和河北黑山军，更以燎原之势发展起来。
取得在兖州的统治地位
初平二年（191年）的秋天，以于毒、白绕、畦固为首的黑山农民军开始向冀州的心脏邺城推进，并有渡过黄河南攻兖州的动向。而这时青州的黄巾军一百多万人，因受到袁绍所委派的青州刺史臧洪的军事压力，也正分两路向河北移动，有与河北的黑山军会师之势。
如果河北的黑山军渡黄河而南,，或青州的黄巾军渡黄河而北，两支数近百万的大军一旦会师，黄河中下游的力量对比就会引起深刻的变化。这样，关东州郡尽管充满内部矛盾还是要集中力量来对付农民军。
袁绍
袁绍一方面要用堵击或拦截的方法来破坏农民军两路会师的计划；一方面又想利用这一时机把自己的势力扩展到兖州，使青、兖、冀三州联系起来。这样，黄河中下游就全部受他的控制了。要完成这一任务，不得不借重曹操。
于是袁绍以东郡太守王肱不能抵抗黑山农民军为借口，派曹操引兵进入东郡,围攻黑山军。在曹操刚一击溃以白绕为首的黑山军于濮阳（今河南濮阳南）之后，袁绍就以盟主的资格发表曹操担任东郡太守的职位，袁绍此时满以为自己的势力范围从此可以扩大到兖州地区了。
经过对农民军疯狂地镇压和扫荡以后，到了初平三年（192年）的春天，曹操才把黄河以南的黑山军基本肃清。可是就在同年的夏天，青州的黄巾军却因渡河北上受阻，转而把主力向兖州推进。
这一支农民军的主力进入兖州以后,首先攻下了任城（今山东济宁市东南），杀死任城相郑遂；接着在东平（今山东东平）附近击溃了兖州主力军兖州刺史刘岱的部队，在阵上斩杀刘岱并继续向寿张（今山东东平西南）方向移动。
充州刺史刘岱阵亡，州中无主，济北（国都卢，今山东长清南）相鲍信和兖州治中万潜等和曹操取得联络，推曹操出任兖州牧。曹操接受兖州牧名义之后，即与鲍信联军堵击农民军于寿张东郊。经过昼夜苦战，农民军虽然阵斩鲍信，并几乎击垮曹操的军队，但农民军亦因损失太重，不得不向济北方向撤退。
曹操
曹操纵兵追击，到了这一年的十二月，他终于把青州黄巾军主力击溃，收编降附男女百余万口，得降兵三十余万。曹操就从收编过来的黄巾军中选拔精锐来充实并扩大自己的队伍，当时称这支兵为“青州兵”。这支青州兵以后在曹操转战中原的统一战争中曾起过很大的作用。
曹操刚把青州黄巾军打败，他在兖州的统治地位还来不及进一步巩固。长安的汉政府由于兖州刺史刘岱阵亡，就任命一个叫金尚的为兖州刺史，令其赶来兖州就任。曹操得到这个消息，预先派兵在兖州边界迎击，金尚只得投奔南阳袁术。
袁术是袁绍的弟弟，是嫡出；袁绍却是庶出，其父袁逢又把袁绍出继给二兄袁成。当袁绍据有青冀二州的时候袁术也据有户口数百万，手工业商业都比较发达的南阳郡。袁术野心大，想做皇帝。他看不起袁绍，认为哀绍是他家“婢使”之子，对袁绍充当关东牧守的盟主非常不服气，兄弟之间关系很紧张。袁术曾远交幽州的公孙瓒，企图颠覆袁绍在河北的统治势力，袁绍也联络荆州的刘表来牵制袁术。
初平三年（192年）冬天，距离曹操击降青州黄巾军不满二十天，袁术就和公孙瓒遥遥配合，开始向曹操和袁绍进攻。同年的年底，龙凑（在今山东平原境内，古黄河津渡）一役，袁绍击溃了公孙瓒的来犯部队。第二年正月，袁术进军陈留，曹操作战正处于胶着状态的时候，荆州牧刘表从襄阳进逼袁术的根据地南阳，并切断了袁术的粮道，由此袁术主力不战自溃，向襄邑（今河南睢县西）、宁陵（今河南宁陵东南）一带退却。
袁术
从此袁术失掉南阳，退到淮北，又从淮北退到淮南，以寿春（今安徽寿县）为根据地。袁术退到淮南以后，西面受到荆州牧刘表的威胁，东北面又不可能向徐州发展，于是想利用江东籍的将领孙策来经略大江以南，这引起了以后孙策的渡江和拓定江南，给东吴政权奠定了基业。
曹操于初平四年（193年）春天把袁术击退，在同年秋天，就发动进攻徐州（治下邳，今江苏睢宁西北）牧陶谦的战争。
曹操进攻徐州有两个原因。第一个原因，当时曹操是依附袁绍的，可是陶谦却和公孙瓒结成联盟，与袁绍为敌。当公孙瓒进攻袁绍的时候，陶谦还曾出兵配合公孙瓒进攻袁绍。因此，袁绍击退公孙瓒、曹操击溃袁术之后，他们就必然要把兵锋转向徐州。
但是那时河北地区的黑山农民军于毒部又活跃起来，一度进入冀州的心脏邺城，袁绍忙于镇压黑山农民军，无暇远略，所以进攻陶谦的责任，就落在曹操一个人身上。
第二个原因，曹操的父亲曹嵩本来居住在故乡谯县，山东牧守兵起，他从谯县避难至琅邪（国都开阳，今山东临沂北）。曹操出任兖州牧后，想把父亲接到任所。曹嵩走到兖州属郡泰山界内华县（今山东费县东北）、费县（今山东费县西北）界内，遭到陶谦的部将张闿等的袭击，曹嵩及其次子曹德全家数十口都被杀死，一百多车财物也被掠一空。所以曹操攻入徐州，志在复仇。
曹操攻入徐州境内，接连攻下彭城（今江苏徐州市）以北的十多座城市,，屠杀人民数万口，这带破坏得“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。曹操在徐州屠杀了一阵以后，军食亦尽，到兴平元年（194年）春天退回兖州。
陶谦
曹操将军队略加整补，后方也略加部署之后，就在同年的夏天，再度进攻徐州，还是和上次那样，“所过多所残戮”，最后还想进攻陶谦所驻的下邳，由于陶谦的堵击，同时兖州境内，正酝酿着一次巨大的政变，陈留太守张邈联络驻屯东郡的曹操部将陈宫，迎吕布出任兖州牧，共拒曹操，这就迫使曹操不得不迅速把自己军队从徐州撤回来了。
吕布杀了董卓以后，王允并没有怎样重用他。董卓部将进攻王允，围攻长安城时，吕布率百余骑自长安逃出，由武关（今陕西商州东）至南阳，想投奔袁术，但为袁术拒绝。他又投奔袁绍，又遭袁绍猜忌，乃改投张杨（故何进部将）于河内。途中经过陈留，和张邈“把手共誓”。
自从曹操出任兖州牧以后，张邈和曹操之间的关系开始恶化，这时张邈和陈宫联合，派兵迎吕布进驻濮阳（今河南濮阳南，本为东郡治所，曹操做东郡太守，移东郡治东武阳，今山东莘县西南），推布为兖州牧。
由于张邈和陈宫在兖州陈留、东郡等地区拥有一定的地方势力，因此他们出来反对曹操，立时“郡县响应”。只有曹操的驻地鄄城（今山东鄄城北）和东郡的两个属县范（今河南范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两城在曹军坚守中。这时曹操抽调了绝大兵力去攻打徐州、“留守兵少”，后方非常空虚，而兖州（鄄城）城内的督将大吏，多与张邈、陈宫通谋”，对曹操说来形势是极危险的。
曹操自出任兖州牧之后，已把东郡太守让给自己最亲信的将领夏侯惇来担任。到曹操去攻打徐州时，又把兖州后方的留守事务交给荀彧去处理。荀彧赶忙把夏侯惇的军队从东郡调回鄄城，连夜杀督将大吏谋叛迎吕布者数十人，把兖州的政治中心鄄城稳定了下来。同时又派东阿人程昱前往范、东阿两城，鼓励当地官吏“拒城坚守”。吕布进攻鄄城不克，西屯濮阳。曹操便回军攻打濮阳，濮阳大姓田氏在城内响应曹操，曹操亲率战士入城，可是巷战失利，险些被吕布的骑兵抓住。结果冒着火焰，从东门逃出，左手掌被火烧伤。
吕布
曹操和吕布交战了百多天。战斗的持续进行使得农民无法从事生产。这年夏天，蝗虫又特别多，发生了大饥荒，“百姓大饿”。吕布也是非常缺乏军粮，只得退兵。九月间曹操回到鄄城，吕布也退屯山阳郡治昌邑（今山东金乡西北）。曹操用了一年多时间，才把兖州的郡县陆续收复。到了兴平二年（195年）的夏天，经过巨野（今山东巨野南）会战，曹操终于击败了吕布，迫使吕布不得不向徐州方向逃奔。张邈随吕布南奔，后来为其部下所杀。
这样，曹操在兖州的统治地位总算渐渐稳固下来。当曹操同吕布作战相持不下之际，袁绍曾派人劝说曹操把家属遣送到邺城居住，实际上就是叫曹操对袁绍“称臣纳质”。
曹操的谋臣程昱等人表示反对，曹操也没有答应。从这一桩事可以看出，一方面当时“袁曹方睦”，他们之间的关系还算和睦；另一方面随着时间的推移，形势的进展，袁曹之间的矛盾也快要表面化了。
统一北方的因素
曹操在巩固了他的兖州牧统治地位以后，接着就南征北讨，最后终于完成了统一北方的事业。当然曹操能够统一北方，决不是侥幸成功的，是他具备了成功的一些客观条件。
由于曹操能够充分利用或顺应这些条件，因而他在逐鹿中原的许多战役中，最后是胜利了，而其余一些和他同时起兵的州郡牧守、地方豪强，则因不善于利用或不适应这些客观的有利条件，因而在当时固然也是“叱咤一时”的世之豪雄，但最后还是失败了。
曹操所以能够统一北方，第一是由于他兴置屯田有显著成效。第二是由于他建立军队和建立根据地获得成功。第三是由于他能笼络强宗豪族和士大夫地主，并取得他们的支持和拥护。第四是由于他善于利用对他有利的客观条件，如迎汉献帝都许，从此“挟天子以令诸侯”，造成政治上极大优势。第五是由于他在历次战役和长期政治生活中，锻炼了非凡的指挥才能,积累了丰富的统治经验，等等。
继黄巾大起义之后，在东汉王朝的废墟上，出现了无数坞垒堡壁。那些屯坞自守、筑壁相保的强宗豪族，即使为了军事上的需要而作有计划的迁移，他们也是带领“宾客”、“部曲”、“宗族”，聚族而徙。在统治阶级的混战中，他们的力量不仅没有被摧毁，反而加强了。
李典
其后割据一方的野心家为了扩张势力来压倒敌人，势必要拉拢他们，曹操也不例外。当时中原地区的强宗豪族如中牟人任峻“收宗族及宾客、家兵数百人”，李典有“宗族、部曲三千余家，……万三千余口”，谯人许褚“聚少年及宗族数千家，共坚壁以御寇”，他们纷纷归附曹操，构成曹魏政权坚固的基础。
但是以“赘阉遗丑”的曹操要和四世五公地跨冀、幽、青、并的袁绍来争夺天下，还是件不容易的事。
于是在曹操出任东郡太守之后，就设法笼络士大夫地主的首脑人物颍川荀淑之孙荀彧，再通过荀彧的关系拉拢了好些士大夫大地主，如彧从子荀攸、颍川郭嘉、戏志才、钟繇、陈群、河内司马懿、京兆杜畿等，这么一来，曹操所代表的阶层面变得更大了。
当时士夫大地主的庄园经济正在发展，农民的依附隶属程度正在加强，客观上，这种正在发展的庄园经济对统一的东汉国家正在起着一种瓦解的作用，但是他们在主观上，却还企图早日恢复专制主义集权政治，来集中力量镇压农民起义，以发展他们的庄园经济，巩固他们的既得利益。因此他们首先主张拥戴汉献帝。
刘协
当汉献帝逃到河东的时候，袁绍的谋臣沮授劝袁绍“迎大驾安宫邺都”，这样就可以“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”。可是袁绍听从了另一部分将领如郭图、淳于琼等人意见，认为把皇帝接来邺城，动不动就要向皇帝请示，反而事事受到牵制，这不是好办法。因此袁绍没有接受沮授的建议。
曹操在兴平二年（195年）击走吕布，接着又在建安元年（196年）二月击败汝南颍川一带的黄巾农民军，攻下许县（今河南许昌），势力更大大地扩展起来。这时汉帝已回到洛阳，荀彧首先向曹操建议，“奉迎天子都许”。并告诚曹操说：“若不时定，使豪杰生心，后虽为虑，亦无及矣。”
曹操乃派曹洪引兵先行，接着亲自赶到洛阳，朝见汉帝，借口洛阳残破，把汉帝接到许县，暂定许为汉王朝的都城。并用汉帝名义任命荀彧为侍中，守尚书令，使自己出外征伐时，中枢的大政可由荀彧来调度。汉帝从此就成为曹操手掌中的傀儡了。
曹操到洛阳朝见汉帝后，汉帝就任命曹操为司隶校尉，录尚书事。迁都于许时，曹操又用汉帝名义任命自己为大将军。由于袁绍反对，才把大将军的头衔让给袁绍，自己做司空，行车骑将军事。
自从曹操迎汉帝都许以后,“挟天子以令诸侯”，不仅使自己的地位高出一切文臣武将，而且此后发号施令或是征伐异己，都用汉帝名义，名正言顺，造成了政治上极大的优势。
