《三国演义》中，各个诸侯手下的贤臣良将在攻城略地中发挥着不可或缺的作用。刘备有人尽皆知的“五虎上将”，曹操有智勇双全的“五子良将”，甚至被称为“鼠辈”的孙权，手下也有“江东十二虎臣”。这些将军个个勇武过人、身手不凡，为自己的主公立下了汗马功劳。而作为演义中前半段出场频频的袁绍，自然也是猛将如云，尤以“河北四庭柱”最负盛名，他们分别是颜良、文丑、张郃、高览。
一、“四庭柱”闪亮登场、勇冠三军
东汉末年，群雄割据，汉献帝在经历了董卓乱长安、李催、郭汜火烧洛阳后早已成了惊弓之鸟，非常渴望获得一方庇护。曹操就抓住了这个机会“挟天子以令诸侯”，十分威风。这让祖上就是“四世三公”的袁绍愤怒不已。因为曹操是“宦官”之后，却能占有这么大的便宜，实在是说不过去。再说此时的袁绍军事实力空前强盛，公元199年战胜了北方最大的敌人公孙瓒，拥有了幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，意欲南下以争天下。于是在公元200年，袁绍屯兵官渡，誓与曹操决一死战，为首的大将就是被孔融评价“勇冠三军”的颜良、文丑。
颜良，字不详，生年也没有明确记载，是袁绍军中可以称为超一流水平的武将。在与曹操对峙官渡之时，堪称打遍天下无敌手。三合击败了宋宪，一合秒杀魏续，二十多合击退徐晃，战绩彪炳。要知道，宋宪、魏续也曾是吕布手下的八健将之二，武力值也是很高的。但没想到，投降了曹操没活几年就身首异处了。徐晃更不用说，“五子良将”之一，也都没有战胜颜良，可见颜良的武力之恐怖。曹操也是避其锋芒，没有再派人与之争锋，暂时撤军。
二、白马之战，身败名裂
转折点是白马之战。袁绍派遺郭图、淳于琼、颜良进围白马，曹操采用了谋士荀攸的计谋，佯攻袁绍后方的大本营，进而诱导袁绍军分兵进攻白马。袁绍遂了曹操的心愿，派遣颜良去进攻白马。曹操知道颜良是一介武夫，有勇无谋，性格暴躁，不能独当一面。在袁绍大军撤回自己的大本营后，曹操也立即调转方向，往白马走去，遇到了身在白马的颜良。
当时曹操的先锋大将是关羽，关羽一眼就望见了颜良的麾盖（大将身份的象征），二话不说，拍马冲到颜良身边，在万军之中斩杀颜良，割其首级凯旋而归。失去了主将的袁绍军瞬间崩溃，白马之围遂解。
正史中只记载了颜良被关羽所杀，但怎么杀的并没有交代清楚。演义中关羽瞬杀颜良的情节固然热血，但也缺少了一丝遗憾，颜良根本没有与关羽交手，其真实战力究竟如何？只有留给后人无尽的遐想了。
文丑，也是字不详，生年也是未知，陈寿在编写《三国志》的时候恐怕不待见此二人，故没有追究他们的生年和字。袁绍在与公孙瓒对决的界桥之战中，文丑一战成名。先是十余合击败公孙璘，追击时，被公孙璘手下四员健将围攻，文丑一枪刺死一位，其余三位落荒而逃。文丑又与当时还是公孙瓒手下的赵云大战60余合，不分胜负。随后文丑和颜良珠联璧合，一举击败了公孙瓒的白马义从，平定河北。
在官渡之战中，袁绍没有吸取白马之围、颜良战死的教训，派遣了文丑、刘备去追击曹操的残部。曹操听取荀攸的诱敌之策，佯装败北，将武器辎重散落一地，手下600余士下马隐藏。拥有6000千骑兵的文丑追至埋伏之地，命令手下下马缴获物资。曹操军一鼓作气，命令士兵上马冲击袁绍军，袁军大败，文丑也在乱军中阵亡。
演义中，文丑的死还是算在了关二爷的头上，剧本也还是熟悉的味道，熟悉的配方。先是文丑独战曹军，射退张辽，与徐晃大战三十余合不分胜败，追击中遇到关羽，与关羽交战没几合，被斩落马下。而关羽诛颜良、斩文丑的桥段，也被后人口口相传，家喻户晓。
三、被逼无奈，投奔曹军
“河北四庭柱”只剩下张郃和高览了。此二人，可以说是一对难兄难弟。二人在颜良、文丑身死后，一度被袁绍重用，也曾有过亮眼的表现。演义中，曹军与袁军再度会战，双方各派二人出击迎战，袁军排出的就是张郃、高览，曹操方面则是张辽、许褚。许褚出场原本是曹操起了爱オ之心，想帮着张辽一起活捉张郃的。但半路杀出个程咬金，高览和许诸打了个不可开交，四人谁也顾不上谁，一度让曹操非常吃惊。然而生性多疑的袁绍并没有完全信任张、高二人。在经历了乌巢之战的惨重失利，袁绍此时不再相信任何人，在听取了郭图、逢纪的佞言后，对张、高二人起了杀心。张郃、高览觉察到了袁绍的杀心后，投降了曹操，这也为袁绍彻底失败埋下了伏笔。
投降后的张、高二人却走向不同的命运道路。在穰山之战中，张郃、高览奉命追杀溃逃的刘备，穷途末路的刘备一度绝望，甚至放弃抵抗，听天由命之时，不料一位身骑白马的少年将军一枪刺死高览，三十余合打跑了张部，在关键时刻救了刘备一命。他就是公孙瓒死后无家可归、四处流浪的赵云。高览短暂且平凡的生命自此结束。
四、一代名将，身死乱箭
张郃可以说是“四庭柱”里活得最久，也活得最好的了。
张郃的战绩不是很出色，他与张辽打平，被赵云30合打跑，被张飞见一回打一回。但他见了谁都能打，也能拖，且都能全身而退，没有被任何人伤着，这也是一种本事。他也是活得最久的名将之一了，三国里数得上号的名将不断去世，他却还能披甲上阵，血战沙场。
演义中，张郃被乱箭射死在了剑阁，是诸葛亮设的圈套，不算冤。不过正史中，张邻一直是以“儒将”的身份出场的。曹操评价他：“子若归殷，韩信归汉。”诸葛亮第一次北伐，失守街亭一战，就是张郃击败马谡的。在曹魏的征战历史上，张郃战功累累，凭借排兵布阵、机变应对和善用地形，博得了一席之地。
可见，优秀的武将在曹操手里发挥了作用，在袁绍手里，往往就被埋没了。
袁绍武有“河北四庭柱”、文有田丰、沮授、许攸等顶级谋士团，更是头顶“四世三公”的光环，任谁都想不到他会输的一败涂地。然而历史不能重来，优柔寡断、外宽内忌的袁绍也不会复活。世人只会记得奉为经典的官渡之战，只会记得“河北四庭柱”跟着他的惨败经历。
