从1840年到1900年，近代中国打了大小数十次对外战争。这些对外战争，绝大多数都以失败而告终。
其中，输给日本的1894年甲午战争，最让人不服气。原因很简单，与英国、法国、美国、俄国相比，日本并不是什么强国，一度时期还是中国的藩属国。许多中国人压根瞧不起日本，就如西方列强瞧不起中国一样。在那之前，北洋水师的军舰，想什么时候开到日本，就什么时候开到日本，不需要征求日本的同意。
1886年，北洋水师舰队到访日本长崎时，日本海军省第一局长、海军大学校校长伊东祐亨走上“定远”舰，零距离接触这个庞然大物后感慨地说：“如果现在和清国开战，没有胜利的可能，只要‘定远’和‘镇远’两舰就能把（日本）全部常备舰队送到海底。”
但是，无论如何，日本就是在甲午战争中战胜了中国。这是谁也改变不了的事实。现在我们需要搞清楚的是：日本凭什么战胜中国？
一
故事得从1886年的那次北洋水师访问日本长崎开始。
1886年7月，北洋水师提督丁汝昌奉命率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”、“超勇”、“扬威”6艘军舰前往朝鲜东海岸海面操演，展示清朝海军实力。期间，丁汝昌率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘军舰到日本长崎进行检修，顺道对日本进行友好访问。
这是中国舰队第一次对其他国家进行访问。
最初，一切都很顺利。日本官方热情接待了到访的北洋水师舰船。长崎市民则像潮水一样涌上码头，以复杂的情绪围观着来自中国的巨大舰船。毫无疑问，北洋水师舰船对日本人带来的震撼，不亚于1853年抵达日本江户的4艘美国黑色铁甲军舰。
8月13日，在日本方面的邀请和准许下，北洋水师的官兵登岸购物。可是，一部分北洋水师官兵违反纪律，前往当地妓院寻欢作乐、酗酒闹事，并将一名日本警察刺成重伤。
8月15日，北洋水师全舰队放假一天。450名官兵获准上岸自由观光。当450名官兵上岸后，早有防备的日本警察蜂拥而上，将他们切割包围。双方陷入一场混战。最终，日本方面有5人死亡，30人受伤；北洋水师方面有5人死亡、44人受伤、5人失踪。
这就是近代史上著名的“长崎事件”。“长崎事件”发生后，北洋水师表现得很强势，“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”四艘军舰进入临战状态，褪去炮衣，将12寸的巨炮对准了长崎市区。
就在战争一触即发之际，日本示弱了，低下了头颅。1887年2月，中日双方签订协议，对于各自的死伤者，互给抚恤金：日本赔付中国52500元，中国赔付日本15500元，长崎医院的医疗救护费2700元由日方支付。由于日本赔付的金额远超中国，因此被视为一笔赔款，让日本民众深感愤恨。
“长崎事件”告一段落，但仇恨的种子却在日本人心中埋下。日本海军发出了“一定要打胜‘定远””的呼喊，当时日本街头儿童最流行的游戏，也是扮演中国海军与日本海军进行海战。
二
“长崎事件”发生时的日本，由明治天皇掌握大权。
明治天皇是日本第122代天皇，生于1852年11月3日，于1867年2月13日继位。“长崎事件”发生时，明治天皇34岁，正是年富力强。彼时，中国的光绪皇帝才17岁。掌权的慈禧太后，已经51岁，正在是否将权力交还给光绪皇帝的问题上犹豫不决。
从个人硬件上而言，明治天皇未必超过光绪皇帝。光绪皇帝从小就受过良好的儒学教育，也非常勤奋，与明治天皇相比有过之而无不及。光绪皇帝的皇位一直比较稳定，没有人敢觊觎。明治天皇则长期生活在德川幕府的威胁之下，成了“汉献帝”，谁都想“挟天子以令诸侯”。
然而，明治天皇受西方思想的影响比较大。他的老师里面，大多数有到西方留学的经历，这使得明治天皇能够接触并接受西方理念。
基于此，明治天皇发动了最终改变日本命运前途的“明治维新”。
“明治维新”是一场全面的改革。
在政治上，建立了以天皇为核心的中央集权制度，废除了传统时代的“士、农、工、商”身份制度，分为“皇族”“华族”“士族”“平民”，允许各阶层互相来往，倡导学习西方社会文化和习惯。
在经济上，全面引进西方近代工业技术，允许土地自由买卖，统一货币并于1882年设立日本银行（中国直到1908年才设立第一家银行大清银行），撤消工商业界的行会制度和垄断组织。大力兴建新式铁路、公路，在1872年就在日本横滨至东京之间修建了第一条铁路（那时候中国还在思考“烟伤庄稼，震动寝陵”）。
在教育上，发展近代义务教育，提高国民素质。在短短几年间，日本雨后春笋一般出现了8所公立大学，245所中学，53760所小学（中国则是在1898年才兴办第一所近代意义的国立大学京师大学堂）。
在军事上，分别按照英国和德国的军事制度，对日本海军和陆军进行改革，并建立了义务兵制度，这意味着，日本能够在战争打响后，第一时间动员组织一支庞大的作战部队，投入到战争中。
明治天皇尤其注重海军建设。早在1868年7月14日，明治天皇就谕令全国：“海军之事为当务之急，应从速奠定基础。”为此，日本制定了一项野心勃勃的海军发展计划，按照这个计划，日本将在20年内拥有大小军舰200艘，其中光是蒸汽铁甲舰要装备50艘。
日本通过上下一心的“明治维新”，国力日渐强盛，还废除了幕府时代与西方列强签订的一系列不平等条约，走上了独立发展的道路。
三
毫无疑问，“长崎事件”催快了日本发展军备尤其是海军的步伐。
“长崎事件”发生的第二年，即1887年7月，日本明治天皇发布了一道谕令：
“朕以为在建国事务中，加强海防是一日也不可放松之事。而从国库岁入中尚难以立即拨出巨款供海防之用，故朕深感不安。兹决定从内库中提取三十万元，聊以资助，望诸大臣深明朕意。”
这是什么意思呢？明治天皇鉴于国库难以拨付巨款提供给海防建设，便主动从内库里拿出30万日元，资助海防建设。
30万日元，或许并不是一笔巨款，但它对日本民众的刺激意义是巨大的。
不仅如此，1893年，明治天皇再次发布谕令，节省内廷开支，在6年期间每年拨下30万日元，发展海军。同时。命令文武百官，除特殊情况外，在同一期间，拿出薪俸的1/10，来弥补建造军舰的缺口。
在明治天皇的号召下，整个国家无论富豪，还是平民，纷纷为海军建设捐款。在短短3个月内，日本全国民众就捐出103万日元。日本议员受到明治天皇的鼓舞，主动拿出薪俸的1/4，而不是1/10。
这时候，明治天皇干了一件更为疯狂的事情：他为了鼓励士气，决定一天只吃一餐饭。结余的费用，全部拿来购买建造军舰。明治天皇的餐桌上，全是粗茶淡饭，连肉星都很难看到。
这个消息传出去，全日本都震惊了。在前线挨饿的日本士兵，更是感动得涕泪横流。
但我们知道，尽管日本经过20年“明治维新”，国力急剧增长，可始终是一个小国，不能像中国那样，动辄拿出数百万甚至上千万白银出来打造海军。
现在，正是由于日本明治天皇的带头，全社会的共同参与，日本几乎是用省吃俭用的方式，平均每年添置2艘新舰，购买、建造了一批军舰。后来在甲午海战中大显身手、主炮达320毫米口径的日本联合舰队主力战舰“严岛”、“松岛”、“桥立”等，都是在这一时期建造出来的。
到了1894年甲午战争爆发前夕，日本海军已经拥有了31艘军舰和24艘水雷艇。日本联合海军舰队的综合实力，已经悄然超过了中国北洋水师，跃居为亚洲第一。
当明治天皇带头省吃俭用打造海军舰队的同时，一衣带水的中国，慈禧太后正在挪用北洋水师的军费，来营建她那豪华奢侈的颐和园。
北洋水师提督丁汝昌察觉到日本的动向后，忧心忡忡，他向清朝政府提出建议，请求购买更多的军舰，增强北洋水师的实力，以防日本这个最大的外患。
然而，丁汝昌的建议被朝廷否决了。朝廷连北洋水师的海军军费都要挪用，来给慈禧太后祝寿，怎么可能投入大笔经费来购买军舰呢？
1894年，朝鲜半岛战云密布，日本军队磨刀霍霍。有人因战事迫在眉睫，建议暂停颐和园工程。慈禧太后放出话来：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”
甲午战争的胜败，从那一刻开始就已经注定了。
