1644年，清朝顺治元年(大顺国永昌元年)满洲贵族的军队在明朝将领吴三桂地带领下大举进入山海关内，击败李自成、攻占京师(今北京)开始了长达268年的统治。入关后，清军相继在沿海省份建立外海水师，其中广东、福建设有专职水师提督，江苏设有江南水陆提督，水师力量以此三省最为强盛。
为了镇压太平天国革命、防范外国侵略，1861年奕䜣、曾国藩等人听从总税务司赫德的建议，从英国购回兵船，准备训练后驶进长江攻打太平军。后因“阿思本事件”风波，将所购兵船退回英国散卖，建立近代化海军计划搁浅。
沉寂十余年后，1874年因为日军兵船闯进厦门港，又在琅登陆，时时觊觎台湾。而李鸿章、沈葆桢竟被日本海军的两艘铁甲船吓倒，用赔偿白银五十万两的代价换取日本撤军。在如此奇耻大辱的情况下，清朝筹建海军一事再次提上了议程。
1875年5月，清朝鉴于南北洋比较宽阔，采取分段的形式，派李鸿章督办北洋海防，沈葆桢督办南洋海防。沈葆桢建议用十年的时间建成北洋、南洋、粤洋三大海军，分辖直隶山东、苏浙、闽粤的海防，但三洋海军并没有统一的组织指挥机构，海军建设推进缓慢。
再经十年惨淡经营，光绪和慈禧在1885年10月24日批准设立“总理海军事务衙门”。终于，中国近代化的海防力量由中央政府直接运筹。
此时，福建海军和广东水师并没有组成统一的粤洋海军，实际上还是北洋、南洋、福建、广东四洋海军。
总理海军事务衙门成立后，面对窘境统筹全局，决定尽全国之物力财力优先发展北洋海军，目的在于首先加强近畿防务，保证统治中心的安全与稳定，同时为逐步发展海军摸索经验，树立榜样。每年拨出的400万两海防经费，集中财力优先保证北洋购置、制造军舰，修筑炮台、军港等需要。同时极力筹措款项，每年从各海关洋药税厘收入项下拨库平银100万两、支持李鸿章向沿江沿海督抚筹银260万两存津生息等，以供北洋海军需要，优先保证北洋发展。
此外，还不惜财力从德国定制当时最先进的大型铁甲舰“定远”号和“镇远”号及巡洋舰“济远号”，从英、德订购“致远”、“靖远”、“来远”、“经远”号巡洋舰及鱼雷艇等新式船舰..........短短三年时间，北洋海军已拥有战舰25艘，形成具有铁甲舰、巡洋舰、炮艇、鱼雷艇等相互配合的海上快速攻击力量，改变以往只可驻守海口的被动局面，以铁甲雄姿驰骋大洋，号称亚洲第一、世界第八。
但在贫穷、落后的晚清，创建前无古人的近代海军，仍然面临经济低下、经费奇缺、科技落后、人才缺乏、工业薄弱、设备不足等诸多困难。它们严重困扰、阻碍乃至扼杀着新式海军的诞生，致使南洋、福建、广东三个海军迟迟难以脱离旧式师船的巢臼。
南洋海军，是以江苏地区的江南水师、长江水师为基础建立起来的。南洋海军，无论在体制上、章程上、舰船的管理与使用上，都不是近代意义上的海军舰队，与北洋海军难以相提并论。
福建海军和广东水师是在原有基础上，各自发展起来的。
旧式福建水师创设于清顺治十八年(1661年)。在两百多年的漫长岁月里，它和广东水师一直构成清朝外海水师的主力。康熙十七年(1678年)在厦门设立提督署。主要作战舰只有赶缯船、双篷艍船、平底哨船等十种，全盛期达百余艘。自鸦片战争后，随着西方列强的蒸汽军舰驶入中国，福建海军凭靠福州船政局近水楼台，建立起家，只有少数兵船购自英、法、美。到1874年，开始筹办海防时，已经拥有炮船等14艘，并开办了海军学堂，培养了如严复和海军将领邓世昌、刘步蟾等许多优秀人才。这支海军由福建船政大臣统辖，只是名义属南洋大臣领导。
广东水师的历史更悠久。早在1840年鸦片战争时期，林则徐在广东就购买火轮武装水师，抵抗英军的侵略。1867年，两广总督瑞麟从英国购安澜等炮船6艘，充实广东水师。到1884年，广东水师已拥有军舰12艘。1887年，也设黄埔水师讲堂(后改名水师学堂)。这支海军归两广总督节制，与福建海军不相属。
此时的四支海军互不隶属，各自为战。李鸿章借助自己的权势力量，把北洋海军扩充为北洋舰队，使之成为淮系集团的重要力量。
北洋、南洋、福建、广东四洋海军，北洋占尽先机，地处京师门户，又有朝廷先创设北洋水师一军的支持。每年南北洋海防经费400万两之多，前三年尽为北洋支销，以后分割也是北洋为多。另外，还有海防捐输、海军巨款协济筹款。有了足够的经费，可以置备战舰军器，编制足额，进行正常训练。因此在四洋海军中，北洋海军最强。后来慈禧挪用海军经费修建颐和园，北洋海军发展受限。
南洋虽然可以从南北洋海防经费中分割经费，但往往比北洋分得少，江海关二成洋税拨款数量有限，另外无其他筹集经费的渠道。因此，南洋海军实力远不如北洋，位居第二。
福建海军经费虽有制船经费与养船经费，但制船经费一年只有区区的60万两。同治十三年九月以后还经常欠解，养船经费无定数，更无保障。此外还要负责制船、船政学堂、绘事院、毕业生出洋留学等，人员多，开销大。福建海军因经费奇绌，多次裁员减薪，军力在四洋中位居第三。
广东海军经费无朝廷拨款，本省也无专款，主要靠捐输，经费最少，军力最差，在四洋海军中居于末位。
1884年中法战争马江战役，由于李鸿章、张佩纶的妥协求和方针，不作抵抗准备，造成福建海军的严重损失，从此一蹶不振。
1885年中法战争，南洋海军派五舰赴台支援，在海上与遇法舰九艘，三舰退避入港，二舰进入石浦湾自沉，之后南洋海军一度长期停止建购新舰。
1894年甲午中日战争，因为李鸿章的“避战保舰”的投降战略，使北洋海军几乎全军覆没。
1909年宣统元年，广东海军与北洋海军、 福建海军 、 南洋海军一起编为远洋舰队和长江舰队，广东水师作为一支独立编制的存在宣告终结。
无论是北洋、南洋、福建、广东的海军，在实战中都没有起到抵御外国侵略的作用，总结原因，还是清朝没有在海军建设中倾注全力，对近代海军这一具有高度机动性的战略打击、威慑和防御力量认识不充分，依然宥于旧式水师划疆而守，分地设防，仅仅指望分战区而逐步完成装备更新，将旧式水师变为新式海军，无异于痴人说梦。特别是在湘淮两系控制地方军权的情况下，创建海军变成了湘系、淮系集团拥兵自重，相互争斗扩张势力的工具，成为地方势力的附属物。
