汉朝（公元前202年～公元220年）是继秦朝之后的大一统王朝，汉朝是当时世界上最先进的文明及强大帝国。而汉朝也分西汉和东汉，为什么会有东西之分呢？因为在这之间有一个王朝（新朝）横空出世，把强大的汉朝拦腰折断，从而出现了东西之分。
新朝国祚不到15年，仅历经一帝，极其短暂，然而它却在中国古代历史上留下浓墨重彩的一笔。
新朝建立者“王莽”。王莽（公元前45年-公元23年10月6日），字巨君，魏郡元城县（今河北省大名县）人。新朝开国皇帝（公元9年1月10日—23年10月6日）、政治改革家 新显王王曼第二子。汉元帝皇后王政君之侄。
关于“王莽”，许多人称他为“穿越者”，思想最前卫的皇帝。那为什么被认为“穿越者”，“思想最前卫的皇帝”，所建立的王朝却在短短十数年就灭亡了呢？
这要从他所建立的新朝与一系列的改革说起。
在西汉后期，皇室子嗣稀少，血脉凋零，数代皇帝早夭，加之孝元皇后王政君长期掌管大权，外戚王家自然迅速崛起，成为西汉的实际主宰者。王莽作为王家最出色的青年才俊，深受姑姑王政君的喜爱和重视，逐渐进入朝堂中枢，最终代汉称帝。
古人常将王莽视为窃国大盗，奸佞之臣，然而客观地讲，对于王莽来说，做皇帝不是最重要的，能够施行自己的改革，才是关键。于是，即位后的王莽颁布了一系列匪夷所思而又令人莫名熟悉的命令：
1、土地国有，平均分配。
2、废除奴婢制度。
3、修改官制和地名。
4、政府参与的计划经济和国企专卖。
5、改革货币。
6、政府建立贷款体系。
7、强迫劳动，消灭不劳动者。
8、将一天100刻的古计时法修改为一天120刻的新计时法。
王莽改制的内容确实堪称惊世骇俗，这就是为什么许多人将他称为“穿越者”和“思想最前卫的皇帝”。
从现代的眼光来看，王莽的改革是极其先进的，着力点也在改善民生，维护百姓，那为何王莽的新朝还会一世而亡，且正是被农民起义推翻的呢？这个问题的答案，其实正与王莽的改革有关。
改革手段不适合那时候正处于处于百废待兴新朝：将天下田改名‘王田’，以王田制为名恢复井田制；奴婢改称‘私属’，与王田均不得买卖。其后屡次改变币制，更改官制与官名，把盐、铁、酒、铸钱及山林川泽收归国有。但由于这些政策只求名目复古，很多都是与实际情况相违背的，而且在推行时手段和方法不正确，在遭到激烈反对后，又企图通过严刑峻法强制推行，使诸侯、公卿直到平民因违反法令而受重罪处罚者不计其数，加剧了社会的动荡。人们未蒙其利，先受其害，各项政策朝令夕改，使百姓官吏不知所从，因此导致天下各豪强和平民的不满。
对边疆少数民族的境外政权采取了一系列错误政策：他胁迫羌人“献”出青海湖一带的土地设立西海郡，以便与国内已有的北海郡（国）、南海郡、东海郡合起来凑全“四海”。为了使这块荒地像一个郡，必须强制移民，于是增加了五十条法令，以便增加成千上万的罪犯，满足移民的需要。为了这个西海郡，王莽招来了最初的不满。他将原本臣服于汉朝的匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等属国统治者由原本的“王”降格为“侯”。又收回并损毁“匈奴单于玺”，改授予“新匈奴单于玺”；甚至将匈奴单于改为“降奴服于”，高句丽改名“下句丽”；各族因此拒绝臣服新朝。王莽又主动挑起了无谓的争端，轻率地决定动用武力，不仅导致边境冲突，还使数十万军队长期陷于边疆，无法脱身，耗费了大量人力物力，造成边境战乱不绝。
由于边境战乱，大兴土木，还大大加重了老百姓的赋税、徭役负担，甚至造成成千上万的百姓死于非命。例如征句町时，王莽发吏民二十万，因军粮前后不相及，士卒饥疫，三岁余死者数万人。人祸加上天灾，使土地荒芜，物价腾贵，米价由汉文帝时的每石数十钱涨至二千钱。到王莽末年，更达到了每斛价值黄金一斤。天灾人祸迫使百姓流落他乡，人相食的惨状史不绝书。面对这种现象，王莽无计可施，竟然异想天开，派人教流落关中的饥民“煮木为酪”。这种悲惨的生活，怎么能使百姓不铤而走险，揭竿而起呢！
始建国三年（公元11年），各地百姓苦于新莽政权频繁的征发，相继弃城郭流亡为盗贼，其中并州（山西大部及河北、内蒙一部）等边境地区尤甚。
天凤二年（公元15年），五原（今包头市西北）、代郡（今河北蔚县西南）一带百姓不堪北征匈奴士卒的骚扰，数千人起而造反，捕盗将军孔仁经过一年多的围剿，才将盗贼平定下去。
天凤四年（公元17年）以后，天下愈愁，盗贼起，各地人民纷纷起而反抗。在这一年，瓜田仪在会稽长洲（江苏苏州）率众起义，坚持长达数年之久。同年，琅琊海曲（今山东日照）妇女吕母为被县宰冤杀的儿子报仇，率众攻破县城，处死县宰，自称将军，出没于海上，其势力迅速发展到数万人。吕母是中国历史上出现的农民起义的第一个女领袖。
天凤五年（公元18年），东海（今山东郯城北）人力子都率众起义，队伍迅速发展到数万人，活跃于徐州等地，王莽遣使者发郡国兵击之，不能克。在北方，也出现数十支起义军，其中较为著名的有铜马部、青犊部、上江部、城头子路部等。在南方，有张霸在南郡（今湖北江陵东北）的起义、羊牧在江夏（今湖北云梦）的起义、秦丰在南郡的起义、王州公在庐江（今安徽庐江西南）的起义。这些义军人数不等，少则数千，多则数万、数十万，其活动范围往往跨州连郡，活跃于广大地区。
在国都附近的“三辅”地区，小股起义也多得不可胜数。地皇二年（公元21年），三辅盗贼麻起，甚至在长安城中也有盗贼出没，王莽不得不置捕盗都尉官，令执法谒者追击长安中，建鸣鼓攻贼幡，而使者随其后。
在当时遍布全国的起义军中，有两支最大的队伍，成为农民起义的主流，这就是南方的绿林军和北方的赤眉军。
