1895年4月17日，中日双方在春帆楼签署了《马关条约》。这是清朝立国250多年来签署的最屈辱的条约，赔款之多在中国历史上是史无前例的。条约签成这样，并非李鸿章没有竭尽全力去争取，也并非因为日本强大到了可以无视中国的任何要求。事实上，在谈判过程中发生了一次意外事故：日本一位21岁的右翼青年刺杀李鸿章，致使后者脸颊中弹，当场血染官服。当时日方非常害怕李鸿章就势回国，并且怂恿欧美列强干涉中日和谈，因此他们希望能够顺利签约。伊藤博文在后来编写的《机密日清战争》中写道，（当时）担心清使归国，哀诉各国，各方联合给日本施压，让日本利益损失极大，因此他觉得需要立即和清使（李鸿章）商谈，签订条约。但是在谈判桌上，日方却狮子大开口，而且丝毫不肯做出任何让步。这显然不像是日方急于签订条约的行为。
日方之所以敢如此嚣张，是因为他们已经破译了中国的密电码。也就是说，李鸿章和清廷来往的密电，在伊藤博文眼里毫无秘密可言。当时光绪皇帝也因为中日海战的惨败而早已没了开战前的意气风发，希望早日缔结和约，了结此事。于是他给李鸿章的电报讲“总在速成”。由于日方给出的谈判条件太苛刻，李鸿章一人根本做不了主，只好不停地向朝廷请示。他曾经表示，如果谈判破裂，他就回国了：“乞预密示。否则，只能罢议而归。”伊藤博文和陆奥宗光了解了中方的和谈底牌，又了解到李鸿章极有可能放弃谈判，于是故意做出了一点儿小的让步，以此来牵制住李鸿章，与其继续谈判。但此后，日方不肯再做一点儿让步，因为日方早已知道清政府已授予李鸿章“权宜签字”的权限，所以不管李鸿章如何再三恳求，日方就是不肯做丝毫让步。最后，以善于和洋人打交道著称的李鸿章，只好签了一份连欧美列强都看不下去的屈辱条约。在这次失败的谈判中，中方的密电码被日方破译对和谈结果产生了严重的负面影响，伊藤博文事后承认，在中日《马关条约》谈判之际，对于日本最为有利的莫过于此。
