东晋永和十年（354年），东晋名将桓温北伐关中，驻军灞上（今陕西省西安市附近），一个身穿麻布短衣的人投奔桓温，他就是王猛。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵举大义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来慰劳，这是什么缘故呢？”王猛直言不讳地回答道：“您不远千里深入北境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，人们都摸不透您的心思，所以不肯前来。”王猛暗带机关的话，触及了他的内心，他默然久之，无言以对。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”
桓温的内心中并没有想真正恢复中原，而是想拥兵自重提高自己在东晋的地位和影响力。桓温原来打算麦熟后就地筹集军粮，不料前秦军队坚壁清野。东晋军队后勤补给中断，士无斗志，只得退兵。临行前，桓温赐给王猛华车良马，又授予高级官职都护，请王猛一起南下。王猛果断拒绝了他的邀请。
次年王猛投入了前秦天王苻坚的门下，成为前秦著名的政治家和军事谋略家，在他生命的后的十八年中，他在前秦一人之下万人之上，掌控着朝中军政大权，王猛不但是政治家，他的一生波澜壮阔，屡次亲率数十万大军北讨东征，逐步统一了整个北方地区。
王猛在前秦历任中书监、尚书令、开府仪同三司、都督中外诸军事、丞相，册封清河郡侯，任职十八年，鞠躬尽瘁，推行儒法，选拔廉明，励精图治。经济上，劝课农桑，开放山泽，兴修水利，实现田畴开辟，仓库充实。在他执政期间，北方呈现小康景象。
公元375年六月王猛病逝，享年五十一岁，苻坚追赠他为大将军、冀州牧，谥号为武（一说武襄），葬礼如西汉霍光故事。王猛在后世名列“唐朝武庙六十四将”、“宋朝武庙七十二将”。十年后，一代英主苻坚因未能听从王猛生前的建议南下攻击东晋，结果兵败后被叛臣所杀。
当时的东晋朝廷被琅琊王氏等豪门把持，别说是底层寒门，连一般的江南士族都是被排斥的对像。在东晋一百年的历史中，只有东晋初年官居大将军的陶侃出自底层，然而陶氏一门自从陶侃去世后便再也不能有任何作为了。
如果王猛当年选择了桓温，中国历史上有可能就不会留下他的名字，即便是像桓温这种士族出身都要依靠军事力量占据荆州维持自己在东晋的地位，一个寒门在东晋只能默默无闻一辈子。
