在中国古代，弓箭在中原王朝抵御北方游牧民族中起到了重要作用，但是随着时代的进步，火器逐渐登上历史的舞台。火药是中国古代的四大发明之一，也是人类掌握的第一种爆炸物。将火药用在武器制造并投入实战，在我国约开始于唐代末年。
被认为是对人类历史最有用的发明，而且对世界文明贡献起到了很大的作用。照这样的说法，弓箭应该很快被火器取代，可是这一历程在东西方呈现了完全不同的态势，西方比中国更快更早的进行了武器的替换，随着近代西方一次次的入侵，中西方军事上的巨大差距是中国落后的直接表现。
其实在明末，中国和西方的军事差距也不是很大，也出现了一些比较先进的武器，但可惜的是这些武器都没有流传下来。明末军工体系腐败。并且已深入各个领域，旧军工系统也已经养成完整的利益贪腐链，新式武器被压制。
即使士兵们奉命打造新式武器，也被打压，故意粗制滥造。而火器不同于其他武器，属于热武器，一旦炸膛，没伤到敌人，先伤到自己，导致很多士兵都不敢使用。以赵士桢为代表的优秀军工人才制造、改良的诸多火器也受制于制度腐败，无法普及。
正是由于这些原因，所以到了清代，中国又回到了大刀长矛称雄的时代，近身肉搏的落后思想。
而西方使用先进的热武器，力图将人消灭在接触之前，结果就是西方8千英法联军从天津杀到北京，肆无忌惮地烧了圆明园，而中国却毫无还手之力。中国在一次次战争中失利挨打，割地赔款，丧权辱国，以至于后来沦为半殖民地国家。
其次火枪简单易上手，威力大，它的出现极大地改变了战争模式，人口少的民族注定吃亏。清朝统治者注意到这点后，有意识地压制热武器的发展，以便在肉搏冷兵器战争中占上峰，这就使得明代已经出现的武器夭折。不得不说这是历史的一种遗憾。
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