宁康三年（公元375年）六月，前秦丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉、都督中外诸军事、清河郡侯王猛却身染重病，卧床不起了。
听说王猛身染重病，秦王苻坚亲自到郊庙焚香祷告，为王猛祈福，并从长安派出各路使者到全国山川，请求诸神保佑王猛早日康复。 王猛的病情稍微有所好转，苻坚就下令大赦死刑以下的罪犯，以示庆贺。然而，苻坚空欢喜了一场，王猛的病情很快又加重了。王猛自知来日无多，便在病中给苻坚写下奏疏，对苻坚的恩遇表示感谢，并不忘指出当前前秦存在的问题，劝诫苻坚予以注意。
他说∶"我没有想到，陛下竟然为了挽回我的性命，而干预天地运行的法则，这是天地开辟以来从来没有过的事。臣下听说报答恩德没有比忠言更好的了。陛下威震八荒，声名教化点亮了宇宙，九州百郡陛下已经占据了十分之七，平定燕国，安定巴蜀，像捡起一根荒草一样容易。但是，善于创业的人不一定能够守业，善于开始的也不一定能够善终。因此，古代的贤王先知深知功业十分不易，整日战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。请陛下学习先哲圣人，天下百姓就有福了!"
苻坚看到王猛的奏疏，不禁悲从中来，放声大哭，身边的人也都忍不住流下眼泪。王猛病危，苻坚亲自到王猛家中探望，并询问后事。王猛说:"晋朝虽然蜗居在吴越之地，但毕竟是正朔所在。亲近仁爱、结好邻邦，这是一国之宝。臣死之后，请求陛下不要图谋晋国。鲜卑、羌族，那是我国的仇敌，最终会成为大患，应该逐渐予以铲除，让社稷安稳。"说完这句话，王猛就去世了，年仅五十一岁。
其实，王猛临终遗言所称东晋乃正朔所在的话，多少让人怀疑那是经过了南朝史家修饰之后的说法。苻坚作为一代雄主，深受儒学熏陶。前秦王国遵奉中华文明，王猛却直言前秦王国非正朔所在，那就等于说自己的君主为僭伪之君，而自己也是僭伪之臣了。王猛在世时，一直称呼东晋为遗晋，他本人还曾亲自率兵进攻东晋的南乡等地，前秦发兵占领巴蜀之时，也正是王猛担任前秦丞相之后的事情。所以，说王猛因对东晋情有独钟，才临终劝说苻坚不要发起统一南方之战，这似乎是不确切的。
王猛临终之所以要劝说苻坚不要挑起南北战争，究其原因，大约还是审时度势的结果。从王猛为相到临终之时，仅有三年左右的时间，而前秦政权刚刚吃下了庞大的前燕和动荡的巴蜀之地，统治区内各族民众尤其是前燕贵族尚怀有异志。让王猛担心的是，失去自己辅佐的苻坚万一有个闪失，国家内部将起动荡。因此，前秦目前的首要任务不是继续迈开统一的步伐，而是要掌握好节奏，充分消化好新的占领区。王猛的这一战略思想其实完全是为前秦着想，与东晋小朝廷并无多大的关系。
然而，所向无敌的前秦军队让苻坚坚信统一中华的脚步势不可当，扫荡遗晋将如摧枯拉朽一般容易，苻坚并没有听从王猛的临终遗言，而停下统一中国的脚步。在南伐东晋之前，苻坚首先将目光投向了遥远的凉州。王猛死后仅一年，前秦即发起了兼并凉州的战役。
晋孝武帝太元元年五月，苻坚正式下诏，令使持节、武卫将军苟苌，左将军毛盛，中书令梁熙，步兵校尉姚苌等人率领步骑十三万兵发西河。在大军出发前，符坚又让尚书郎阎负、梁殊两人带着诏书，征张天锡入朝为官，如果张天锡拒绝执行，将立即进军讨伐。苻坚又命令秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统率领三州的州兵作为苟苌大军的后继部队。
七月，阎负和梁殊二人抵达姑臧劝降，张天锡拒绝投降。张天锡派人对阎负和梁殊二人说："你们二位是想自己走回去，还是被抬着回去呢?"阎负、梁殊毫不屈服，张天锡大怒，将二人捆绑在辕门之外，下令让士兵们射杀，并传令说∶"射不中的，就是不与我一心的!"
西凉射杀使者的消息很快传到了前秦军中。
八月，前秦军队）、强渡黄河，进攻河会城，凉州守将骁烈将军梁济率军投降。秦军前锋取得首战胜利，夺得西凉黄河北岸的桥头堡之后，八月十七日，秦军统帅苟苌率领大军从黄河的另外一个渡口——石城津渡过了黄河，与梁熙等人的先头部队合兵一处，继续北上，一举攻下了缠缩城。
西凉龙骧将军马建不敢抵抗，从缠缩城西北的杨非撤退到清塞城。接连战败，张天锡再派征东将军掌据率领三万部队，与马建所部一起驻守在洪池，张天锡则亲自率领剩余的五万部队，在金昌城扎下大营。
秦军前锋梁熙、姚苌听说张天锡又聚集了五万大军前来增援，于是决定先发制人，争取在张天锡的援军到来之前，迅速解决洪池岭的西凉部队。两人立即向凉军发起了猛烈的进攻。八月二十三日，在秦军的打击下，马建率领一万多人向秦军投降，西凉其余部队也全部溃散。第二天，秦军转兵进攻掌据，掌据再次兵败。混战中，掌据的战马被乱兵所杀，部将董儒将自己的马让给他。掌据却说∶"我三次作为凉军的统帅，两次被授予节钺，八次统领禁军，十次率领郡兵，主上对我的宠爱无以复加。今天，我困在此地，此处即是我的死地，还能逃到何方!"说完，进入大帐，脱下甲胄，向西叩拜，拔剑自杀。继而，秦军涌入大营，杀掉了掌据的军司席伪。八月二十六日，秦军姚苌所部进入清塞城，居高临下列阵待敌。
面对如此战局，西凉安西将军宋皓对张天锡说∶"据臣观察，秦军不可抵挡，不如赶紧投降。"张天锡大怒，将宋皓降为宣威护军，又派出司兵赵充哲率领五万精兵，与姚苌等人在姑臧城东南的赤岸决战。赵充哲大败，凉军三万八千多人被斩首，赵充哲本人、中卫将军史景均战死沙场。张天锡出城再战，而身后的姑臧城内却发生了叛乱。张天锡惶恐不安，只好率领数千骑兵狼狈逃回姑臧。
八月二十七日，进军迅速的秦军即抵达姑臧城下，苟苌命令主力部队在突进姑臧的同时，为了防备张天锡逃逸，又派遣扬武将军马晖、建武将军杜周率领八千骑兵从西往北迂回到恩宿，切断了张天锡的西逃之路。从秦军统帅苟苌八月十七日渡河开始计算，至此仅仅用了十天时间。十天前，也就是在苟苌渡河之时，张天锡所居住的安昌门和平章殿无故倒塌。短短十天，西凉即陷入灭亡的绝境。
秦军进抵姑臧城下的当天，走投无路的张天锡只好投降。他自缚双手，用白马拉着简陋的车子，车上载着一口棺材，缓步出城，一直走到秦军统帅苟苌的营门前。苟苌按照礼仪，为张天锡松绑，并焚烧了那口棺材，将其送至长安。随后，凉州各郡县相继投降了前秦。至此，自张轨以来，西凉张氏历经九世，共计七十六年而亡。
九月，秦王苻坚以中书令梁熙为持节、西中郎将、凉州刺史，领护西羌校尉，镇守姑臧;将七千余户凉州豪强士族迁往关中地区，并犒赏西征将士;封张天锡为归义侯，封赏重光县东宁乡二百户，同时拜其为北部尚书、迁尚书右仆射，并将建成的府邸交其居住。除此之外，苻坚还以张天锡的晋兴太守彭和正为黄门侍郎，治中从事苏膺、敦煌太守张烈为尚书郎，西平太守赵凝为金城太守，以高昌人杨干为高昌太守。新任前秦凉州刺史梁熙清廉爱民，他任用前凉武威太守索泮为别驾，以宣威护军宋皓为主簿，前凉地区很快就安定了下来。
