二十五岁的乾隆登基成了皇帝，一开始如同温暖的太阳一般，古老的帝国被涂抹上一层青春而又和煦的色彩。
在把其父雍正曾经高压处理的案件全部从宽处理后，这个年轻的皇帝又持续做出了一些列宽大为证的举措，一时之间收获了普遍的赞誉，从官僚系统到整个爱新觉罗家族都举得这个新皇帝实在是太好了。
在乾隆登基的前十三年的确是行的是“宽大”之政，整个官场如同在绷紧的锁链之中得到解脱，甚至有的人担心乾隆新政虽然宽大温和，但是太过于柔弱是否能够有能力驾驭这个复杂局面。《郎潜纪闻二笔》也有记载说：“乾隆皇帝即位，所颁布的诏令，善政不绝，四海之内，无不欢呼雀跃。”所有人都认为，乾隆将一改雍正时期的高压严苛，重新获得最宽松的政治生活。甚至朝鲜使臣也认为：“雍正有苛刻之名，而乾隆行宽大之政。”《朝鲜李朝实录》
一切担心都是多余，在乾隆新政的带动下，帝国大船稳步前行，呈现出崭新气象，而作为年轻的帝国掌舵者，乾隆一时之间收获了天下所有的美名。乾隆即位时，正式雍正严厉的治理之后，这时候的乾隆“凡事力求宽大，罢开荒，停捐纳，重视农业，限制僧尼，万民欢悦，颂声如雷。江南出现了‘乾隆宝，增寿考；乾隆钱，万万年’这样的歌谣。”
谁知，如同平稳行驶的大船，在十三年之后，风云突变，波涛涌动，将整个朝政颠簸得剧烈晃动，让朝臣才惊讶发现，乾隆的冷酷比雍正有过之而无不及。从乾隆十三开始，一向温和实行“仁政”的乾隆掀起特大官场地震。表层原因是皇后突然去世，乾隆深受刺激，而深层次的原因在于这个帝国风气已经出现严重问题，在巨大的悲痛感情打击下，乾隆开始失去理性。
乾隆的震怒从官员剃头开始切入，导致多名封疆大吏因头发而跌掉整个脑袋。
按照满洲风俗，皇后去世，官员们百天内不许剃头，以表示内心悲痛之情。只不过这一风俗并无具体法规要求，而此前就连雍正去世后，许多官员百日内剃头并未有任何处理。乾隆却认为这是官员对皇后的大不敬，是对整个纲纪礼法规则的挑战。
富察氏皇后
对于江南河道总督这样的一品高官在皇后丧失期间剃头，乾隆异常震怒下令其自杀。湖北巡抚、湖南巡抚因此被革职。对于那些没有及时对皇后之丧表达哀悼的满洲官员也甚为不满，他认为，这些满洲官员所受皇恩较汉人官员尤为深重，“义当号痛奔赴”。于是乾隆迅速惩戒53位没有上奏悼念的忘恩负义之人，每人各降两级。皇后之丧风波中受到处理的官员从大学士、总督、上书、巡抚到基层官吏不下百名，这场如同飓风摧毁般的震荡让整个官僚系统颤抖不已。“乾隆十三、十四年间，为高总生平的第一变，由寅畏小心，一切务从宽大而一变成生杀予夺，逞情而为。”《清朝的皇帝》
大学士张廷玉在给去世不久的皇后写祭文时用了“泉台”二字，沉浸在巨大悲痛的乾隆觉得这两个字不够“尊荣”，用在普通人身上可以，“岂可加之皇后之尊”？最后以“全不留心检点，草率塞责，殊失敬理之义”之罪名，停发工资一年。值得一提的是，这是大学士张廷玉从政四十七年第一次遭遇到的处分。
张廷玉画像
四月二十日，乾隆发现，在皇后的册文中，“皇妣”二字，在翻译成满文时，误成“先太后”，乾隆气愤斥责说：“从来翻译有是理乎？此非无心之过，文意不通可比”意思是说管理翰林院的刑部尚书因不满张廷玉被乾隆解除协办大学士之故，心怀怨恨，有意对皇后进行嘲弄，拟秋后处斩。此后满族尚书和吏部侍郎等官员都因此受到处罚，工部办理皇后宝册时，乾隆认为“甚属粗鄙”以“大不敬罪”进行处分，全堂问罪。光禄寺因祭礼所用祭品、桌子“俱不洁净鲜明”多位官员因此被免职、降级。
乾隆十三年是政治分水岭，政治氛围更是从暖春一下到了寒冬，让所有臣僚瑟瑟发抖。
在乾隆十三年以前处分大臣十分谨慎，当时只有一个处死的提督鄂善一人。原因是被揭发贪污1600两银子，乾隆不忍杀他，“垂泪谕之，令其自尽”。后来回忆当时感受时说：“降旨之后，心中翻腾难过，不能自释，如人身之失手足也。”由于皇后的病故，直接导致了乾隆从早期的“宽仁”一下转变高压残酷冰冷，丧偶之后是偶然打击事件，却成了他反思过去宽纵政策的一个契机。
金川之战前后三任统兵大臣庆复、张广泗、讷亲此前均是乾隆心腹爱将，但是在这一年都被先后处死。以杀字为主线，开启了冷酷的治理。鉴于金川失利，在总结原因是，乾隆认为就是因为军法不够严厉，为此他热别宣布，凡关系的军务烦人，更要从重从快处理，“不少假借”凡是武职人员，临阵退缩者，一律不得保全首级。
金川之战
为何说乾隆这么“酷”？从遗传学的角度来讲，乾隆继承其父雍正性格最多，关键时刻敢于下重手，性情急躁加之权力的作用下变得十分果敢。
加之在早年的宽大之政带来了许多负面效应，为此他以这年为契机，对整个系统进行全方位收紧，也让他成了整个大清诛杀官员最多的皇帝。往往人们都认为雍正帝期间杀官最多最狠，但据史料所记早年间乾隆帝诛杀官员数量，级别，均创清代最高记录。
此后乾隆解释了为什么一下子进行高压治理时说：“当初我登基时，因为人命关天，实实在在不忍心痛下杀手，可是这么多年我才发现，一味纵容姑息，必将继续让这些人胡作非为，肆无忌惮。”虽然在皇后去世后，乾隆深受精神打击，情绪化的恼怒带到了政治层面，但却并非全部，而是鉴于其改变雍正以来的高压治理后，出现了集中的懈怠。
乾隆以残酷高压手段的变脸，一来他到底是雍正儿子，脾气暴躁果敢，二来是宽严相济才能带动帝国机器运转，遗憾的是，在乾隆晚期又上演了长期的“宽仁”，导致官员不正之风再次来袭，被回头浪猛猛冲击，葬送了初见曙光的盛世气象。
