一提起改土归流，仿佛第一反应就是清朝，但是实际上这个行为在明朝就开始了。之所以会第一时间想到清朝，还是因为清朝的时间最长且力度最大，当然了，改土归流这件事一直到民国、新中国才最终完成。
明代的改土归流，其实就是皇帝和土司之间相互依存、相互利用的政治行为。中国地大物博，人口和民族当然是繁多的，于是为了方便管理，朝廷就采取了这一方针来进行经营，维护自己的统治。
最开始朱元璋的手段就是安抚为主，有些顽固的就用兵力恐吓，总之就是一个巴掌一颗糖的态度，力求用最大的待遇来达到目的。等到朱棣也延续了朱元璋的政策，但是到了洪熙之后就以安抚为主，征缴已经不常见了。
一直到正统景泰时期，瓦剌的强大威胁到了明王朝，兵力也主要用来抵御北边，对西南地区的态度变成了能抚就抚，已经分身乏术了。明朝衰落时期，政治腐败，宦官专权，各类矛盾都开始凸显甚至爆发，不过一向强势的蒙古也开始熄火，朝廷才有时间和精力来对付西南，这时候的政策就变成了征剿为主。
随着皇帝对朝政的懈怠，朝廷越发腐败，军备废弛，西南地区开始反抗，于是朝廷只能继续派兵征讨，随着自身劣势的凸显，明朝只能采用镇压起义农民、拉拢土司的政策来稳定政权，到了晚明时期，明朝只能对西南地区采取笼络手段了。
西南地区的行为就是随着中央的强大而变化的，当中央强势的时候，西南地区势必会安分一些，但是随着中央的衰落，他们所带来的弊端就会反噬在朝廷的身上。
其实改土归流的政策是一项顺应时代的，因为土司本身就具有封建割据性的制度，它的强大势必会影响到中央的安宁，但是少部分地区在改土归流之后却又恢复了又以前的土官来世袭治理的现象，叫改流复土，云贵川地区这样的现象十分严重。
当然，出现这样的现象还要分析一下，一是中央权势的衰弱，一旦中央无法掌控地方，那么他们最好的选择就是寻求土司的帮助，毕竟土司不仅是当地人，还有十分强大的基础，甚至有自己的军队来服务。
二来是土司经过休养生息，恢复了势力，凭借着山高皇帝远的优势，逼得地方官员不得不服从。
还有一种就是土司本身对朝廷有功的，朝廷为了笼络他们，就给他们加官进爵，使得土司势力卷土重来。
最后一种就是土司本人在当地的威望，虽然土司们和朝廷对百姓来说都是压迫者，但是他们对后者的态度明显更亲近一些，于是经常给朝廷要求恢复土司的权力，而朝廷为了维护地区统治，只能答应。
