周公制定的周礼的核心就是嫡长子继承制。周公旦看到兄终弟及继承制的缺点就是王位有多个继承者，很容易引起争夺王位，引起内讧。
公元前 527 年 6 月，周景王的太子寿去世，8 月，王后（穆后）去世。景王只得立穆后的小儿子猛为太子。其实，周景王喜欢庶长子王子朝，欲废王子猛而立王子朝为太子。但大臣单旗、刘卷等人竭力反对，王位传嫡不传贤。
《史记·卷四·周本纪第四》：景王十八年，后太子圣而蚤卒。二十年，景王爱子朝，欲立之，会崩，子丐之党与争立，国人立长子猛为王，子朝攻杀猛。猛为悼王。晋人攻子朝而立丐，是为敬王。公元前520年，东周景王姬贵欲废王子猛而立王子朝为太子。东周景王姬贵准备以围猎为名杀掉太子猛的支持者大夫单旗、刘卷（刘国的继承人）时，景王突然暴病。景王自知必死，任大夫宾孟为顾命大臣，遗诏传位于王子朝。周景王卒，大夫单旗、刘卷（刘国的继承人）立太子猛(姬猛)为王，是为周悼王。单旗、刘卷派人刺杀了顾命大臣宾孟，引起周王室内讧。
斗争的一方是王太子猛，他得到了单、刘两家重臣的拥护。斗争另一方，是景王的庶子朝。这个王子朝非常有才干，朝势力强大，周围聚集了一批灵王、景王的王子王孙，还有召、毛、尹、南宫等几家失势贵族以及没落的百工阶层。很快，王子朝人多势大打败了周悼王姬猛。占据了东周王城（洛阳王城公园附近）。周悼王姬猛请求伯父晋国国君的支持。王子朝根本不是晋军的对手，兵败退守伊阙城。晋军回师后，王子朝很快又打回东周王城，被拥立为王。刚刚即位半年的王子猛也死于这次乱军之中。大夫单旗、刘卷拥立景王的另一个儿子王子匄为新一任周天子，史称：周敬王。
在周朝内部盘根错节的王子朝关系使晋国人非常头疼。王子朝也十分清楚，诸侯盟主晋国跟自己作对，自己永远也不会成为周王朝名正言顺的周天子。思来想去，王子朝想到了周平王东迁。也想到了能和诸侯盟主晋国叫板的南方近邻楚国。楚国是周天子治外的领域，土地广博，物产丰饶，已经延续七百年而不衰。是与诸侯盟主晋国分庭抗礼的强邻大邦。最终，王子朝决定南迁奔楚，意图偏安一隅再图发展。
拿着传位诏书的王子朝始终认为自己是合法继承人。畜牧已久南迁的王子朝特意带上了代表社稷的各种祭祀用的礼器，宗族的牌位，还有从国家守藏室里挑选出大量的科技文献和历史典籍，最最重要的是还带走了象征国家权利的九鼎。《左传·宣公三年》载：“成王定鼎于郏鄏（今河南洛阳）。”《史记》卷四十 楚世家第十：“昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。”《汉书·地理志》载：“河南，故郏公式地。周武王迁九鼎，周公致太平，营以为都，是为王城，至平王居之。”临行前，王子朝含恨写下了《告诸侯书》，表达了对周朝历代先王的深切崇敬和眷恋，对单旗、刘卷等诸侯国为了一己私利违背先王遗愿、篡改祖宗规制、擅立幼主、搅乱天下的罪恶行径，以及晋国一再助纣为虐的罪行和做法给予无情的揭露和抨击。
王子朝处理完所有事务后，在召氏族人和毛伯得、尹氏固、南宫嚣(yīn)一干人等的陪护下，带领一批灵王、景王的王子王孙，还有召、毛、尹、南宫等几家失势贵族以及没落的百工阶层浩浩荡荡绕开前城晋军把守的阙塞，沿宛洛古道，一路向西南方向绝尘而去。
这个王子朝就没有当周天子的运气。这不，王子朝刚到楚国边境就知道楚平王死了。公元516年的九月，楚国的楚平王去世，楚昭王继位。楚国在继位问题上陷入自相残杀的混乱局面。
王子朝不得不滞留在半路，这一留就是一辈子。王子朝为了复国，偷偷隐居在了楚国的大山之中。王子朝妥善地秘藏了这些夏朝、商朝的图册文物，以及周代列王的诰命文件，还有各诸侯方国的奏章、报表等代表王权的周朝典籍、国家权利的九鼎、宗族的牌位、礼器。
随着历史的发展，民族的大融合，王子朝奔楚的这部分人已经成为现今分布在世界各地的客家人的一部分。
