在周赧王时期，本已无比衰弱的周王畿还分出东周公国和西周公国两半，周赧王死后不久，西周公也死了，秦昭襄王毫不费力地收取九鼎和其他周室珍宝，并且不立周王，周朝宣告灭亡，时为秦昭襄王五十一年（前256年）。
秦庄襄王元年（前249年），秦昭襄王的孙子秦庄襄王想起来还有个东周公国，发兵灭之。而秦朝的崩溃，得从秦始皇三十七年（前210年）秦始皇驾崩后算起，接近半个世纪的时光，足以磨灭各国因周朝灭亡而产生的政治企图，周朝已经彻底成为历史，没什么号召力了。
而且周天子几百年前就只能管到方圆百里十来万人，洛邑为天下之中，地理位置重要，附近有很多军事设施，离函谷关也不算太远，想在这里搞起义，杀县令、抢地盘？可能今天上午偷袭完县令，下午秦军大兵压境，底下的百姓为了避免连坐，早就把你绑了。
再说楚国，它的情况跟周王朝完全相反。楚国在秦王政二十四年（前223年）才灭亡，到秦始皇驾崩不过短短13年，根本不可能磨灭掉复国意识。此外，楚国地大、人多、远离秦国核心、体制落后，这些都是楚国能成为亡秦主力的原因。
战国末期形势图
地大导致楚国境内大量驻扎秦军的的可能性很低；远离秦国核心，则秦军镇压较晚，有一定时间扩张以及备战；人多而体制落后，是楚国未能发挥全部实力被灭的一个原因，却也是楚国能够在反秦中起到最大作用的原因。
楚国是战国七雄中改革程度最低的，却凭着体量成为了最强的几个之一。秦灭楚时，楚国因集权程度很差，军事动员能力远不如秦国，甚至还不是其他国家，可反过来，战死的人就要少些，再算上秦国庞大的人口基数，在秦末之时，楚国能够涌现的反秦力量就非常可观了。
反秦的首义陈胜是楚人，主力项羽是楚人，最后获胜者刘邦还是楚人，这并非偶然，实在是楚国底子就好。
还有一点，范增指出“秦灭六国，楚最无罪”，这倒不是说楚国多无辜，而是楚国和秦国的矛盾最深刻，楚国反秦的群众基础最好。
陈胜首义之后，楚国出现了“县杀其令丞，郡杀其守尉”、“皆刑其长吏”的现象，这在这其他五国并不多见。算起来，很可能跟秦朝在对楚国的施政有关。
秦朝统一后，对六国那是一视同仁，全部实行秦法，这自然激起六国的不适和逆反，其中又以楚国为最。楚国本身处于南方，许多文化习俗都与秦国迥异，加上楚国长期实行松散的贵族政治，最不适应集权的秦法，民众间的反对声音很大。
不过以上一切，只是基础，建房子不是只有地基就完成了，还要一砖一瓦地搭起来。
秦末的反秦起义中，楚人的声音可分为三阶段，一阶段比一阶段响亮。
陈胜
第一阶段是陈胜称张楚王，这期间并不存在“天下共主”，尊陈胜为主的大多都是楚人，都是因为陈胜最先起来又最强，而那些陈胜派出去的部将，往往都是一有地盘就独立。比如武臣被陈胜派出去攻略赵地，自立为赵王，魏咎也一样，发展出去后就不受陈胜指挥了。还有其他顺势而起的，比如齐王田儋，虽对陈胜表示尊重，但绝不是奉陈胜为主。
这一阶段称王的大多被章邯灭了，陈胜支撑了半年，魏咎支撑了半年，前来支援的田儋也一同被杀。
第二阶段是项梁拥立楚怀王，这期间同样没有“天下共主”。
陈胜死后，楚地没王了，秦嘉拥立景驹为王，项梁不服，攻灭之，然后找了个血统更纯的放羊娃熊心当楚怀王，把楚国的正统立了起来。不过项梁风光了三个月，败亡于章邯手中。项梁死后，章邯认为楚国不足为虑，挥兵北上，想先灭了赵国。
第三阶段是项羽掌权的楚国，这期间楚怀王被推上共主宝座。
赵国危急，向楚怀王求救，楚怀王一边派出宋义率兵救援赵国，另一边派刘邦直取关中，并与诸将约定“先入关中者王之”。注意这个诸将，是谁的诸将？楚国的，这个约定其实只是楚怀王对自己国家内部将的一个战争激励而已，与其他诸侯国并没有什么关系。
项羽
路上宋义犹犹豫豫的，不敢进攻，项羽直接杀而夺权，来了场破釜沉舟，也即著名的巨鹿之战，这场以少胜多的战役有什么效果呢？“诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆作壁上观。楚战士无不一以当十。楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。”
经此一战，项羽大破秦主力长城兵团，俘虏其主将王离，威震天下，楚怀王作为主上，也被尊为天下共主，但这个共主说话还没有项羽好使。
之后项羽继续西进，迫使章邯率众投降，身为部将的项羽就已经敢将其封为雍王，与此同时，刘邦已经先入关中。
这之后，就是著名的鸿门宴以及戏下分封了，手握重兵的项羽自然不肯再听命于楚怀王，他越俎代庖，直接以军功进行分封，尊楚怀王为义帝，自封为西楚霸王，随后又分封了十八路诸侯。
三个阶段内，楚国实力均为最强，但只有在第三阶段，项羽通过把自己的军事胜利转变为政治胜利，并赢得了新兴军功集团支持，这才把楚怀王推上整个反秦联盟名义上领袖的宝座，他自己则成为实质上的老大。
