公元49年，64岁的东汉名将马援在出征途中病逝。
马援死后，他曾经得罪的两个人，光武帝的两个女婿梁松和窦固，仍然觉得不解恨，于是在光武帝面前说了不少马援的坏话。
光武帝大怒，下旨收回马援新息侯的印绶，从此马家势衰，很多权贵之家都借机欺侮。
马援的女儿和窦固家有婚约，可是窦固陷害马家却丝毫不念姻亲之情，马援的侄子马严气不过，于是和马援的妻子蔺夫人商议，解除了和窦家的婚约，转而向光武帝请求将马援的三个女儿都送入掖庭。
光武帝准奏，把马援的三个女儿都充入后宫，其中最小的女儿纳入太子宫中。
马严和光武帝刘秀谁都没想到，他们的这个选择成就了历史上一位著名的贤德皇后，也让这位贤后留下了“第一位女史学家”的名声。
明德马皇后的影视形象
一、马援最小的女儿
马援去世的时候，他最小的女儿只有10岁。随着马援去世，他最小的儿子，马客卿也因病夭折。
马援的妻子蔺夫人接连受到重大打击，因为悲伤过度而精神恍惚，一时难以管理家中事务。这个年仅10岁的小女儿就承担起管家的重任，《后汉书》记载她“干理家事，敕制僮御，内外谘禀，事同成人。”把家里的事情处理得井井有条，沉稳得就像成年人一样。
马援在世的时候，很倚重侄子马严，每当他出征之时就会把家里事托付给马严照管。如今马援去世，光武帝的女婿梁松和窦固一再构陷马援，马严对梁松无计可施，但是他知道窦固和马家有婚约，看到窦固如此不念姻亲之情，马严实在气不过，于是就和蔺夫人商议，解除了和窦固家的婚约。
光武帝和阴丽华的影视形象
解除婚约之后，马严上书一封，向光武帝请求将三位堂妹送入掖庭之中，以备选太子以及诸王王妃。
这时马援的三个女儿分别是15岁、14岁、13岁，马严上书时称赞她们“皆孝顺小心，婉静有礼。”
在此之前，光武帝曾经对马援动怒，收回了他封侯的印绶，不过在马家人接连六次上书之后，光武帝终于弄清楚了马援被冤枉的具体细节，当他看到马严的上书，想起老将马援立下的赫赫战功，就同意了马严的请求，将马家三位女儿选入掖庭，并将最小的那位选入太子宫中。
二、抚养皇子
马援的这个小女儿在历史上没有留下名字，《后汉书》只是记载她进入太子宫中之后，侍奉皇后阴丽华十分用心，对待宫中其他妃嫔恭敬有礼，所以包括太子刘庄在内，宫中上下人等都很喜欢马氏。
公元57年，光武帝刘秀去世，太子刘庄即位，是为汉明帝。
汉明帝即位后，封马氏为贵人。马贵人虽然很得汉明帝的宠爱，但是她一直没有生育子女，汉明帝为此颇为怜惜，于是就下旨把贾贵人生的皇子刘炟交给马贵人抚养。
这位贾贵人和马贵人本来就有亲戚关系，她是马贵人同父异母的姐姐马姜的女儿，两个人是外甥女和姨母的关系。论娘家辈分的话，刘炟应该称呼马贵人为“姨姥姥”。
马贵人尽心尽力地抚养这位“外甥孙”刘炟，刘炟自小就和马贵人十分亲近，甚至超过对自己的生母贾贵人。
汉明帝的影视形象
公元60年，有大臣请求汉明帝册立皇后，汉明帝还在考虑应该立谁的时候，他的母亲，皇太后阴丽华提出：“马贵人德冠后宫，立她为皇后就很合适。”
有了皇太后这句话，汉明帝也就不再考虑阴丽华的侄女阴贵人等人选，而是直接听取母亲的建议，立21岁的马贵人为皇后，同时立刘炟为太子。
经历了少年时期的家庭苦难之后，马皇后入宫后的生活看起来顺风顺水。
三、贤后之名
阴丽华的眼光果然很好，马皇后虽然年轻，但是身居尊位后，她的言行举止仍然像之前一样谦恭，丝毫没有骄纵之态，反倒更加注意以身作则，为此后宫安宁，为汉明帝减少了不少因为后宫之争产生的烦恼。
马皇后首先异于常人的一点就是她的包容：因为担心汉明帝的子嗣不多，所以对于后宫其他妃嫔的得宠，她从来没有忌妒之类的行为，而是表现出很宽容的接纳态度，对于那些尤其受宠的妃嫔，她还会主动提议提升她们的地位。
马皇后身材修长，相貌俊美，按照她的年纪正是最爱美的时候，可是她在穿戴上的节俭却常常让其他妃嫔自叹不如。
当时每逢初一、十五，后宫中的妃嫔都要去给皇后请安。妃嫔们远远看到马皇后的时候，看到她的衣裙没有镶边，都以为是新进的贵重布料。结果，等到大家走到跟前的时候才发现，马皇后穿着的只是非常普通的缯布，在制作工艺上还比其他妃嫔少了镶边一道工序。
对此，马皇后解释说：“缯容易染色，所以我比较喜欢穿这种布料。”
六宫妃嫔看到皇后如此节俭，为之赞叹之余自己也不敢过于追求奢华铺张。
马皇后的影视形象
当初在娘家的时候，这位马家小女儿表现出来的就是成年人的成熟与稳重；如今她青春正好，表现出来的仍然是超越了自己年龄、类似于中老年人的达观与淡然。
可以想见，在马皇后这样的治理下，后宫的妃嫔们因此少了多少明争暗斗的心机与狡诈，有这样的贤内助，汉明帝才可以把更多的精力用在朝政和国事的处理上。
事实上，汉明帝在位期间，吏治清明，国家安定，这一时期与后来的汉章帝时期并称“明章之治”。
四、限制外戚
有鉴于西汉末年的王莽专权，从光武帝开始就比较注重对外戚势力的限制，汉明帝延续了这一做法。
永平年间，汉明帝根据光武帝的遗愿，绘制了28位功臣的画像于洛阳南宫的云台之上。马皇后的父亲马援虽然曾经立下赫赫战功，但是因为他是外戚的原因，汉明帝没有把马援列入其中。
马皇后很能体会汉明帝父子的一番苦心，对此非但没有半句怨言，甚至在汉明帝去世后仍然延续着这一做法。
公元75年，汉明帝去世，太子刘炟即位，是为汉章帝，马皇后被尊为皇太后。
汉章帝虽然是贾贵人所生，但是他即位之后对贾家并没有特别优待，反倒十分看重马家，他即位之后就想给马家的几位舅舅封侯，但是被马太后阻止了。
公元77年，天下大旱，有大臣上书，认为这次旱灾正是因为没有及时分封外戚引起的，请求汉章帝按照前朝惯例分封外戚。
五、马太后的明智
针对大臣们的这种说法，马太后当即下诏予以严厉驳斥，她说：“凡是以旱灾说封侯之事的，无非是想讨好我。以前汉成帝曾经在同一天给王太后的五个弟弟封侯，不也曾经黄雾弥漫吗，并没有天降甘霖。以前的外戚，比如田蚡、窦婴，哪一个不是仗着自己的身份恣意横行，从而导致了倾覆之祸？
先帝（汉明帝）在世的时候就十分提防外戚，不让他们占据朝中重要的位置。即使是对待自己的儿子，先帝也没有遵循惯例，只封给他们比较少的封地，他经常说：‘我的儿子不应该和先帝的儿子享有同样多的封地。’先帝尚且如此，为什么诸位大臣反倒一定要遵循惯例，请求分封外戚呢？
我为天下母，平时身着粗布大衣，餐食不求甘美，我的侍从人员也都衣着俭朴，从不佩戴香囊之类的饰物，我就是希望以此为别人做表率，希望外戚们能够效仿于我。
可是，即使我如此用心良苦，却仍然有外戚奢华无度：我曾经看到过有的外戚携带仆从众多，别说他们自己衣着奢华，即使是仆人的衣服都华丽讲究，远远超过我跟前的侍从。
我为此断绝了这些外戚一年的费用，希望他们能够就此躬身自省，可是他们却根本没有这样的意识，仍然懒散懈怠，根本没有忧国忘家的想法！没有人能比君主更了解大臣，又何况是自己的亲属呢？虽然诸位大臣一再请封，但是我怎么能够上负先帝旨意，下亏马氏先人德行，从而重蹈西京败亡的覆辙呢！”
马廖画像
汉章帝看到马太后的诏书后，感慨悲叹了一番，却仍然请求要给三位舅舅封侯，强调舅父年老、身患重病等等原因，害怕如果不及时给他们封侯会为自己留下遗憾。
对汉章帝如此深情的表白，马太后再次坚决地拒绝了。
六、后记
虽然马太后一再阻止，但是汉章帝始终没有改变主意，公元79年，汉章帝分封三位舅舅，马廖、马防、马光为列侯。
同年六月，马太后去世，谥号明德皇后。
我国最早记录帝王日常言行的著作《显宗起居注》就是由明德皇后编撰而成，从而为后世开创了“起居注”这一新的史书体例。明德皇后编撰史书比班昭补写《汉书》早二十多年，因此明德马皇后被称为中国第一位女史学家。
明德皇后去世后，她的娘家马家失势，马廖谨慎宽厚，却没能约束住儿子马豫，马豫多有抱怨，非议朝政，被大臣参奏免去官职。
马防、马光被弹劾生活奢侈，也都被罢官。不久，马光被人诬陷谋反，马光自杀，其子马康被当地官员捕杀。
明德马皇后当初努力阻止兄弟封侯，无非是想避免因为奢侈引发的灾祸，可是“得势”“失势”这样的事，又哪里是她一个人的力量就可以阻止的？“得势不骄，失势不馁”的气度与从容也不是每个人都能学得来的。
本文参考《后汉书·皇后纪》。
