刘秀建立东汉后，他对西汉权臣跋扈、诸侯强横和外戚篡权导致西汉衰亡的惨痛教训，有着深切的体验。为了防止这样的事件重演，刘秀采取各种方法来巩固皇权。
在大封功臣、外戚中，给他们丰厚的待遇，超过了西汉当初刘邦对功臣的赏赐。但是，刘秀不给这些功臣以实权实职，不让他们参政议政。
对于大臣，刘秀督责严格，很多的官员都是由光武帝刘秀亲自选择，加以法理严察，职事过苦，尚书近臣甚至被当众捶扑牵曳，弄得群臣不敢说话。所以有很多官员都辞职了。
光武帝削弱了三公的权力，让所有的权力逐渐集中于皇帝一身。
光武帝在位期间，更多注重的朝廷内部统治的稳固问题。光武帝的儿子汉明帝即位后，为了强化集权，继续光武帝的各项政策，对外戚和宗室诸王，采取了疑忌并且严密控制宗室诸王。
汉明帝之后的汉章帝，接受大臣的建议，开始修改明帝的一些政策。对一些建立军功的外戚，开始封侯。从这时候开始，朝廷对外戚就有了宽松态度。
到了汉和帝即位时候，他才十岁，是东汉第一个年幼即位的皇帝，年轻的窦太后临朝，不方便和大臣接触，就重用了自己娘家兄弟来协助处理政事。这样东汉外戚擅权就形成。
导致皇权流向外戚，是因为皇帝年幼之外，还有一个原因是光武帝的“虽置三公，事归台阁”政策，丞相（大司徒）职位变成徒有虚名的空衔。给外戚专权提供了有利条件。
外戚的权势滔天，和渐渐长大的皇帝发生了矛盾。汉和帝对外戚专权越来越不满。但是他身居深宫，和内外臣僚隔绝，无法通信沟通。他只有一个方法，那就是依靠身边宦官。
在永元四年，汉和帝利用中常侍【在三国演义中，最熟悉中常侍，这个名称了】掌控了部分禁军，除掉外戚在太后身边的党羽，收缴外戚的大将军印，罢免外戚宗族宾客的官职。汉和帝依靠宦官力量，从外戚手中夺回了权力。这期间，宦官也参与了政事，并且因为立功受封为侯，东汉宦官用权就开始了。
