在封建王朝中，宦官历来是一个特殊的存在，同时也备受争议。他们既是皇帝的贴身太监，照顾帝王的日常起居，同时也因为与皇帝接触频繁，有机会给皇帝吹吹耳边风，被一些大臣或者后宫人“盯上”，用来实现他们的政治野心。因此，有的宦官在朝中的地位也是很高的，尤其是明朝中后期，宦官专权现象已经非常严重。
明朝开国皇帝明太祖朱元璋在建国之初曾经严令禁止过宦官干政，为什么到了明中后期，宦官却始终活跃于朝堂之上？甚至有一些地位高的宦官手中掌握的权力竟然要远远超过文武大臣？
答案不是皇帝无可奈何，不是皇帝纵容宦官，亦不是宦官脱离皇帝掌控、为所欲为，而是在利用宦官专权来巩固皇权。
一、明太祖朱元璋废丞相为宦官专权埋下隐患
1、斩杀开国将领
众所周知，明朝以武立国。开国皇帝朱元璋带兵打仗能力一流，手下又有武力高强的一众武将，这才通过多年征战四方，打败了蒙古人建立的大元王朝和其他的军阀，一统天下。
然而，正所谓，祸兮福所倚，福兮祸所伏，任何事情都有两面性，要辩证地看待。
的确，武官在马背上为朱元璋打下了天下，赢得了一统。可是，在和平统治时期，整个国家并不需要那么多武官。另外，威震四方的武官的存在一定程度上也威胁着帝位，因为可能存在起兵造反的隐患，皇帝对此多有忌惮。
朱元璋本人手段强硬，万万不至于被开国将领夺了权，可是谁又能保证朱元璋的后代不会被开国将领们掣肘呢？那可是为明朝奠基立业的元勋。
朱元璋好不容易为朱氏的子孙后代打下了天下，自然时时处处为继位者们考虑，真可谓是费尽心机。因此，开国之初，朱元璋生怕武将威胁到日后的朱氏江山，就以各种理由将屠刀挥向开国元勋，诛杀了一部分武能打仗的将领们。
这样一来，武将的威胁就被消除了。可是，朝中可不只有武将拥有话语权和夺权的隐患，文臣也有。接着，朱元璋便把目光投向了文臣。
2、废丞相制度
丞相是文臣之首。“一人之下，万人之上”是对丞相地位的最好诠释。丞相制度从秦朝便存在，历朝历代，丞相作为辅佐皇帝的重臣，帮助皇帝分忧解难，也实实在在地拥有了实质性的权力，在一定程度上威胁着皇帝的帝位，甚至历史上就曾经出现过相权架空皇权的事情。
明朝初年四血案之一的胡惟庸案就是朱元璋废丞相制度的先兆。说实话，胡惟庸到底有没有谋逆之心，今天已经无从考证。但是，胡惟庸案确实成为朱元璋明目张胆地废除丞相制度的突破口，暂时解决了皇权和相权之间的矛盾，并借此消灭了可能会对明朝有威胁的一批人，也标志着相权和君权的此消彼长，即相权的衰弱和君主专制的进一步强化。
这样一来，不论是斩杀武将还是废除丞相制度，都为朱氏天下的稳固奠定了良好的基础，也消除了朱元璋被夺权的隐忧。然而，一个硬币尚且有两面，何况是诛杀开国将领，废除延续1000多年的丞相制度呢？的确，武力高强的武将集团的覆灭和丞相的消失确实能够消除部分隐患，却也带来了另外一个重要的问题，那就是压在皇帝身上的担子太重了。
朱元璋灭了元朝，获取了元朝的广阔疆土，可是，要想治理好面积这么大的疆域，那可不是儿戏，皇帝虽然贵为九五之尊，却到底也是人。对于一国之君来说，以一人之力处理好朝廷的各项事务，很困难。
可以这么说，需要处理的政事数量庞大，政事的复杂程度又各有不同，即便皇帝心有余，却也是力不足。即便是朱元璋勤于政事，勤奋至极，那也是劳累到凌晨才能休息，伤了身体，政事处理得也不是很尽如人意。
可是，政事不得不处理，皇帝一人之力处理又存在困难，两相矛盾之下到底该怎么办呢？这就给宦官专权提供了可乘之机。政务繁多，加之皇帝不敢信任文臣，由此，宦官成为皇帝处理政务的称手“工具”。政务繁忙之际，皇帝会把奏章交由自己信任的宦官来处理，更有甚者，有的皇帝会专门为宦官开办学堂，教授其处理政事之法。
二、宦官能立汗马功劳，其权力无法世袭
1、宦官为明朝皇帝立下功劳
郑和下西洋一事可谓是举世尽知，然而，郑和本身是一名太监却少有人知。郑和七下西洋震惊中外，是中国古代规模庞大、持续时间长的海上航行兼探险，不仅宣扬了明朝的国威，还加强了中外交流，更是为明朝开拓了贸易通道，其历史意义重大。郑和本人也被称为明朝的和平使者。
明朝第二位皇帝建文帝朱允炆登基之后，为了巩固皇权，致力于削藩，导致燕王朱棣不满而起兵谋反，发动了靖难之役。在这场军事对抗中，很多宦官转而投向燕王，向朱棣泄露朱允炆的动向，充当朱棣的耳目。
因此，靖难之役中朱棣能够胜出，某种程度上也得益于宦官的帮助。朱棣对宦官们的行为感激于心，登基为帝后便开始重用宦官，并且设立了东厂。东厂只需要对皇帝一人负责，而且可以随意缉拿朝臣、百姓，权力极大。总而言之，东厂为朱棣铲除了无数异己，帮助朱棣巩固了自己的帝位，对于朱棣来说，东厂可谓是自己称帝道路上的得力助手。
人称“九千九百岁”的魏忠贤，虽然是一个人尽皆知的大恶人，他残害忠良，做尽了坏事，却也对皇帝、对明朝做出过一定的贡献。时任皇帝明熹宗朱由校无心政事，对魏忠贤极为信任，所以就把朝中大事都放心交代给他办理，自己沉溺在玩乐之事中。
魏忠贤手握重权后，想方设法地实现了国库充足，同时给足军饷，稳定了辽东局势。尤为重要的是，魏忠贤的存在一定程度上牵制住了东林党，实现了二者的权力制衡，二者谁也无法轻举妄动，最终便利了皇帝，有利于帝位的稳固。
因为，魏忠贤死去之后，东林党再也没有可与之匹敌的对手，他们一而再再而三地贪污腐败，毫无底线地征税，加重了老百姓的负担，造成了明朝的内忧外患，最终将明朝引致灭亡的境地。试想，倘若魏忠贤还在位，明朝应该不至于那么快地就被轻易灭亡。因此，客观来看，魏忠贤作为一个宦官，对于皇帝而言，还是有其可取之处的，为皇帝立下了一定的功劳。
2、宦官权力无法世袭
明太祖朱元璋称帝后，他反思以往朝代的灭亡，总结教训，认为朝臣把握重权，导致皇帝丧失实权、成为傀儡是许多朝代灭亡的一个重要原因。
而且，有的朝臣的官职是可以世袭的，非常容易形成世袭的根基牢固的权力集团，进而威胁到帝位的稳固。因此，朱元璋吸取前朝的教训，极力控制朝臣的权力。
反观宦官，他们由于自己身体特殊，无法有自己的子嗣，就不能够像朝臣那样死后将自己的官职、人脉等一系列资源传授给下一代。这样一来，宦官的权力其实就是皇帝授予的，而且是“一次性”的。宦官死后，他们的权力不会沦落到他人手里，又回归了皇帝的手中。皇帝也是聪明人，两相权衡之下，自然是把权力授予自己贴身的宦官来得实在些，可操控些。
就拿明成祖朱棣来说，他以清君侧的名义夺取了侄子朱允炆的帝位，登上帝位后，却终究食难下咽、寝难安。
原因有二，一方面，朱棣担心莫名其妙失踪的朱允炆突然归来，夺走帝位，毕竟朱允炆称帝是开国皇帝朱元璋的授意。朱棣的“篡位”多少有点名不正言不顺。
另外一方面则是，朱允炆的旧臣对于朱棣的夺位之举心有不满，朱棣不敢轻易重用旧臣，担心他们掌握了权力之后企图谋反。因此，为了消除种种隐患，朱棣设立了东厂，由他自己信任的宦官担任领头人，委以重任，助力监督官员，打击敌对势力，加强了宦官专权，最终有利于加强皇权，有利于皇帝维护其统治地位。
三、成也萧何，败也萧何
正所谓，成也萧何，败也萧何。的确，宦官专权表面上看是宦官当道，有违天理，实质上却为巩固皇权助力良多。皇帝“任由”宦官当道确有其深意。
然而，站在今天的视角看过往，我们也不得不承认，明朝的覆灭其实与宦官当权也有某种联系。宦官当权扰得整个朝堂，乃至整个社会都惶惶不可终日。
宦官本来身体就不健全，导致他们心理上也多少存在点问题，他们掌权得势之后，狐假虎威，经常欺负老百姓，同时借机打压与他们政见相异的大臣，历史上很多忠良之后就是被东厂、西厂的人毫无正当理由地残害致死的。
相应地，宦官专权还带来一个恶劣的后果，那就是明朝的官场环境很不正常，很多人入仕之后都因为害怕，想尽各种办法去巴结东厂、西厂，而不是去为老百姓做实事。可想而知，有一个这样的朝廷，明朝的灭亡自然是无甚稀奇的事情了。
参考文献
1、《明史》
2、《明实录》
