导读：
汉章帝死后，太子刘肇即位，是为汉和帝。此时的刘肇只有十岁，因此，大权就落到了窦太后手里，开创了东汉王朝真正意义上的外戚专权时代。
东汉从和帝起，每个皇帝即位时都不超过16岁，有的甚至于嗷嗷待哺。幼儿皇帝当朝的时期，外戚与宦官的专权、斗争便不可避免，东汉王朝进入了永无宁日的历史阶段。
窦太后掌权后，窦太后对于封官有两个原则：一是亲戚，二是听话。
窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；
窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；
窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。
为了掩人耳目，为了照顾大臣的情绪，窦太后稍微作了个包装，她任命开国元勋邓禹的后代邓彪为太傅，作为朝中重臣，其实邓彪性格老实又懦弱，实际权力还是掌握在窦家手中。
窦太后又解除盐铁之禁，迎合豪强的利益，浪费资源，破坏环境，减少税收，壮大豪强，实际上损害了国家。
皇窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策，倚重她的哥哥窦宪来执掌朝政，东汉开始了外戚当政的黑暗时期。
窦家上台后，又做了些什么？
首先做的就是为自己的父亲窦勋复仇，窦勋当年因犯罪被处死，主审官是韩纡，此时的韩纡已死，窦宪就下令让门客刺杀韩纡的儿子，提着他的首级去祭祀自己的父亲。
“顺我者昌，逆我者亡”，在朝中排除异己，反对他们的大臣，纷纷遭到残酷的迫害。
窦家权倾朝野，胡作非为，一时间搞得东汉朝廷鸡飞狗跳，引起臣民议论纷纷。窦宪等人的做法就连窦太后也觉得有些太过分。窦太后觉得窦宪等人过于飞扬跋扈，为了平息朝野的不满，她想分些权力给别人。
章帝驾崩时，齐殇王的儿子刘畅来京吊丧，刘畅就是汉光武帝刘秀的哥哥刘縯的曾孙，刘畅能说会道，很快得到窦太后的信任和欢心。
窦宪得知窦太后和刘畅来往密切，担心刘畅分夺他的权力，自己会大权旁落。窦宪那肯将自己的权力分给别人。于是，他派刺客杀死了刘畅，并把罪名推给刘畅的弟弟刘刚，说他们兄弟相互残杀。
许多大臣畏惧窦宪的权势，对此事选择沉默。然而，不管何时总有不怕死的清流，此人就是太尉——何敞。
何敞为人公正，于是主动站出来要求主持案件调查。经过认真细致的查证，抓到了刺杀刘畅的凶手，也查出窦宪才是刺杀刘畅案件的主谋。
何敞把调查情况报告给窦太后，窦太后大怒，窦宪竟然敢光天化日之下，肆无忌惮的杀死了刘畅，简直目无王法、无法无天。
何敞所查证据确凿，窦宪无法抵赖。窦太后迫于无奈，只好命令将窦宪关在宫中反省。她本来想等此时过后，事情风平浪静之后再释放窦宪出来。但是由于窦宪平日里为非作歹、作威作福，导致民愤很大，一时很难平息，朝臣们更是要求对窦宪严惩。
此时，窦宪有些慌了，上次遇到这样的情形就被汉章帝斥责。如果此事无法平息，不仅自己的前途堪忧，就连整个窦家可能也会被牵连。
如何摆脱这次的困境呢？
窦宪左思右想、突然灵机一动想出一个方法，唯一的出路就是对外征战。于是窦宪主动请命率军出征讨伐东汉最大的外患——北匈奴。
窦太后也觉得此法可行，风口浪尖的窦宪很难自保，唯有戴罪立功。
一方面立下军功，就能将功补过。
另一方面即便无法立功，随着时间推移，事情就会慢慢平息。
对于伐北匈奴，遭到一些大臣的反对，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等极力上谏，甚至指责太后“奈何以一人之计，弃万人之命”。即便如此，也没有挡住窦太后为袒护窦宪而出兵。窦太后不顾大多数人反对，心意已决。
窦宪被任命轻骑将军，耿秉为征西将军，率军出征塞外，窦宪此次能立下战功吗？
公元89年，窦宪率大军出击北匈奴，窦宪命副校尉阎盘、司马耿夔等率精兵一万多，与北单于在稽落山（今蒙古境内杭爱山）作战，大破敌军。敌众溃散，单于逃走。窦宪整军追击，直到私渠比鞮海（乌布苏诺尔湖）。
首战窦宪就大败北匈奴，斩杀敌军一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头。窦宪率大军追击，北匈奴又二十多万人投降。
窦宪、耿秉遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭，一时间风光无限。窦宪的部下接连大败敌军，北匈奴无法立足被迫西迁。
自此，匈奴一蹶不振，在中国历史上很少出现北匈奴的身影，窦宪出击北匈奴以大获全胜而告终。
由于历史上对他的评价不好，史书刻意淡化了这场战役的意义，窦宪在这次战役的功劳，并不亚于卫青、霍去病当年的胜利。客观上讲，则为推动中国版图奠定的历史进程起到不可磨灭的伟大历史作用。
不过，匈奴从中国历史上彻底消失，还有一个重要的原因是匈奴在漠北的活动区域，被鲜卑、丁零等少数民族占领。
凯旋而归的窦宪，一扫之前的狼狈不堪，被封为东汉第一个大将军，开启了加封大将军的先河。此后，东汉大将军也成为外戚专权的标配。
为什么是东汉第一个大将军？
在西汉时期，也曾设立大将军的头衔，不过在三公之下。到了东汉，刘秀取消了大将军的头衔，只任命前、后、左、右将军，地位也比大将军低得多。
那么，窦宪的大将军位置权力有多高？
窦宪大胜归来，威震朝廷，朝中一些见风使舵的大臣，纷纷上书请求将窦宪的大将军位置高于三公，窦太后当然答应。自此以后，窦太后控制内廷，窦宪控制外朝，由里到外窦氏外戚专权体制真正建立了。
一时间，窦氏家族可谓是权倾朝野，从此更加有恃无恐、嚣张跋扈，不可一世。家族中就有十个人在朝为官，控制朝中重要的职位，相互勾结，表里为奸，党同伐异，排除异己，对不肯依附的正直大臣加以残害。
一次，汉和帝从洛阳出巡长安，召窦宪觐见，一些大臣居然准备在迎接窦宪时行跪拜礼，并称窦宪为“万岁”。尚书胡棱严肃地说“礼无人臣称万岁之制”，就是说没有臣子被称为万岁的规矩。众人听后，觉得惭愧，就此作罢。由此可见，窦氏权势之显赫、气焰之嚣张。
随着汉和帝渐渐成年，对于窦氏一族的所作所为看在眼里记在心里，他既厌恶又有些恐惧，他不满于自己成为窦氏外戚的傀儡，这些也引起窦氏的疑惧。窦宪等密谋，企图杀害汉和帝。
汉和帝闻知风声，暗自盘算如何除掉窦氏一族。可是，窦氏一族在朝中势力盘根错节，朝廷、军队都有不少是他们的党羽和亲戚，要想除掉他们并非易事。弄得不好一不小心自己的皇位和小命都难保。
由于窦太后专权，汉和帝无法接触朝廷的官员，汉和帝仔细的琢磨如今的形势，值得他信任的人有两种：
一种是自家兄弟中，被废太子刘庆和自己的关系一直不错。
一种就是身边的宦官。经过再三反复思量，汉和帝选中了钩盾令郑众。
史书记载：郑众“为人谨敏有心机”。郑众为人除了忠诚可靠以外，还处事谨慎机敏机，足智多谋，不附从窦姓豪强。于是汉和帝与郑众暗中商议后，决定先下手为强。
此时，窦宪不在洛阳，驻军在凉州，窦手握兵权，此时动手，恐怕窦宪会铤而走险，局面很难控制。于是，他们建议汉和帝，下诏以匈奴已灭让窦宪回朝辅政。
窦宪奉诏回京，汉和帝命人拿着符节出城迎接，犒劳将士，一切看上去都很正常。当天夜里，汉和帝开始动手，他下诏关闭城门，封锁皇宫出入门户。逮捕并处死窦宪党羽射声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊等人。
第二天一早，派人到窦宪府邸，收回窦宪大将军的印绶，由于顾忌窦太后的面子，汉和帝并没有立即诛杀窦氏兄弟，而是封窦宪为冠军侯，责窦宪与兄弟笃、景、环都回到自己的封国去，安排酷吏作为窦家封地的长官，用意显而易见就是逼迫窦家兄弟相继自杀。窦太后也由此被软禁，不得参与政事。永元九年，窦太后忧郁而死，葬于“敬陵”。
窦家权倾一时，许多人也跟着鸡犬升天。如今窦家落得如此惨淡下场，这些人也跟着倒霉。其中就有班超的哥哥班固。班固很有才干。他的家奴冒犯过洛阳令。窦家倒台了，有人告发班固是窦氏党羽，这位洛阳令假公济私，把班固送进监狱，班固不堪忍受死在狱中。汉和帝得知此事，下令追查，将洛阳令罢官，将狱吏处死。
结语：
窦氏一族的覆灭，使得外戚专政的乌云暂时消散，但另一块乌云在此过程中正在渐渐形成就是——宦官专权。为了奖赏郑众的功绩，汉和帝升任郑众为大长秋。在赏赐臣下时，郑众往往辞让少受、谦虚谨慎，愈益得到汉和帝的信任。因此，有什么国家大事，汉和帝往往先和郑众商量，再和大臣们讨论，使得宦官接近了权力中枢，为以后的宦官专权埋下伏笔。
