冯绍峰主演的电视剧《兰陵王》将一个作战勇猛、儿女情长的兰陵王带入大家的视野，那么在真实的历史中，兰陵王高长恭又是如何发迹，又为何在权倾朝野时突然被皇帝赐死呢？
东魏兴和三年（541年），高长恭出生，是东魏权臣高欢孙子、高澄第四子，他的侄子高洋便是当时的北齐皇帝。虽出生在权臣世家，但高长恭早年仕途经历并不顺畅。直到天保八年（557年），高长恭16岁时，方才被授为通直散骑侍郎，这仅是一个象征性的官职，反观此时，他的兄弟们早已成为一方大员。
天保九年（558年），高长恭封乐城县开国公，进上仪同三司。天保十年（559年），加授仪同三司，开始出任地方官。高洋死后，高长恭的孙辈高殷即位。北齐乾明元年（560年）三月二十一日，高长恭受封兰陵王。
在乾明之变后，皇叔孝昭帝高演登基，给予兰陵王高长恭进一步重用， 邑通前一千五百户，转中领军，加开府仪同三司，高长恭开始掌握绝对实权。武成帝高湛即位之后，大宁元年（561年），高长恭被授使持节都督并州诸军事、并州刺史。大宁二年（562年），别封巨鹿郡开国公，食邑一千户，进领军将军。
河清三年（564年）十二月，邙山之战时，北周攻打洛阳，武成帝高湛派高长恭与并州刺史段韶、大将军斛律光前往洛阳救援，虽北周军队人数众多，但在交战时，高长恭带领五百名骑兵冲进北周军队的包围圈，到了洛阳城下，因为高长恭戴着头盔，城中的人不确定是敌军或是我军，直到高长恭把头盔脱下来让大家看到他的面貌，城上的人才派弓箭手开始放箭保护他，之后高长恭成功替洛阳解围，北周军队最后大败逃走，兵器辎重散落延绵三十里。此战让高长恭威名大振，士兵们为此次战役作歌，这就是闻名天下的《兰陵王入阵曲》。从此刻开始，高长恭开始被冠以“战神”称号。
随后，从武平元年（570年）至武平四年（573年），高长恭历任录尚书事、大司马、太保，因各项战功，先后被封为巨鹿郡公、长乐郡公、乐平郡公、高阳郡公等。此时的高长恭年仅32岁，论亲疏，他是皇上的叔辈；论地位，他是兰陵王、大司马大将军，权倾天下。
然而，随着地位日渐尊崇，皇帝对高长恭的猜忌也越来越深。在邙山之战后，北齐后主高纬对高长恭说：“这次打仗敌军众多，像你这样冲进敌阵之中，如果不小心发生意外怎么办？”这本是一句日常的关心之语，但高长恭回答说：“国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个。高纬因为他把打仗这种国事称作自己的家事，便开始猜忌高长恭。
察觉到皇帝猜忌的高长恭心生退意，于是开始收取贿赂，聚敛财物，想以“贪财不恋权”为名，换取皇帝的不再猜忌。此时，他的亲信尉相愿说，朝廷如果忌恨你，这件事情更容易被当成是罪名，这不是躲避灾祸而是招来灾祸！高长恭恍然大悟，于是想假托有病在家，不再过问政事，但此时的高长恭位高权重，已经没有办法成功隐退。
终于，在武平四年（573年）五月，后主高纬派遣使者徐之范送毒酒给高长恭将其赐死，高长恭对他的王妃（兰陵王妃）说：“我对国家如此忠心，哪里有辜负皇帝，而要赐我毒酒？”郑氏回答说：“为什么不亲自当面去跟皇帝解释呢？”高长恭长叹一声说：“皇帝怎么可能会见我？”于是就饮鸩而死，自此，一代战神、兰陵王高长恭退出了历史的舞台。
