元象元年（538年），东魏实际最高统治者高欢麾下的大将、人称“当世项羽”的高敖曹在河桥之战中被西魏斩杀。因为河桥之战算是以东魏获胜告终，所以高敖曹的战死当时对东魏尚未形成决定性影响。鲜为人知的是，高敖曹的战死间接改变了北齐国运。这又是怎么回事呢？
正光四年（523年），北魏爆发了影响巨大的“六镇起义”。起义虽然被北魏平定，但六镇军通过起义崛起成为足以改变天下的战略力量，北齐的实际建立者高欢和北周的实际建立者宇文泰都出身于六镇。由于各种原因，六分之五的六镇军都被高欢控制，宇文泰手里没有多少。
控制大部分六镇军让高欢的军力和威望都超过了宇文泰，东魏（北齐）的综合实力也因此在很长时间里都超过了西魏（北周）。可以说东魏（北齐）就是高欢的六镇军建立的，这就导致六镇军在东魏（北齐）一家独大，甚至能决定北齐皇帝的归属，比如高演、高湛的登基。
可是对于高欢以及北齐皇帝来说，六镇一家独大存在两个重大隐患：第一，阻碍汉化，在北魏汉化过程中利益受损的六镇抵触汉化而坚持鲜卑化，导致北齐一直无法获得汉地民心；第二，六镇的一家独大严重威胁皇权，导致北齐皇帝天天都在制衡六镇，引发了严重的内斗。
北齐最后就是灭亡于汉化受阻和内斗严重，某种意义上算是“成也六镇，败也六镇”。然而高欢曾经拥有一个改变六镇独大的机会，这个机会就是大将高敖曹。高敖曹（高昂，字敖曹）出身于汉族世家渤海高氏，孝庄帝遇害后的普泰元年（531年），高敖曹加入高欢麾下。
高欢曾经试图调给高敖曹一千多鲜卑兵，结果被高敖曹拒绝（高祖曰：“高都督纯将汉儿，恐不济事，今当割鲜卑兵千余人共相参杂，于意如何？”昂对曰：“敖曹所将部曲练习已久，前后战斗，不减鲜卑，今若杂之，情不相合，胜则争功，退则推罪，愿自领汉军，不烦更配。”高祖然之。）
可以说高敖曹与鲜卑化的六镇基本不是一路人。再加上高敖曹“当世项羽”的战斗力和刚猛暴烈的性格，导致高敖曹完全不惯着六镇将领。六镇将领的代表、高欢的好友刘贵曾经当着高敖曹的面说：“头钱价汉，随之死”，结果当场差点让高敖曹砍了脑袋，险些引发东魏内战。
鲜卑化的六镇军人对高敖曹是又恨又怕，不敢在他面前反汉化。因为六镇坚持鲜卑化，所以高欢一般都用鲜卑语对军队下命令。但只要高敖曹在场，高欢就会使用汉语对军队下命令（时鲜卑共轻中华朝士，唯怿昂。神武每申令三军，常为鲜卑言；昂若在列时，则为华言）。
可以说高敖曹是东魏当时唯一能抗衡六镇的汉族大将，高欢也为了制衡六镇而纵容高敖曹与六镇相争（神武知而不责）。如果高敖曹能活到北齐正式建国，那么战功卓著又是汉族世家的高敖曹很可能会成为改善六镇独大问题的政治力量，那么北齐或许也就不会国运短祚了。
