汉光武帝刘秀能够一统天下
重兴汉室江山
离不开他身边的文臣武将
光武帝去世后
其子汉明帝刘庄追忆东汉开国功臣
命人在南宫云台画了
28位功臣的画像以供瞻仰
上应二十八星宿
这就是历史上著名的“云台二十八将”
《后汉书》为二十八将立传，称他们“咸能感会风云，奋其智勇，称为佐命，亦各志能之士也。”
东汉初兴，云台二十八将各尽其才，与汉光武帝刘秀一起经历南征北战，也留下了许多传奇故事。
在云台二十八将之外，东汉开国功臣还有一些牛人，比如一代名将马援，论功勋可以在东汉初年名列前茅。一说汉明帝考虑到马援是自己岳父，为了避椒房之嫌，防止外戚势力坐大，故没有将其评为云台二十八将。有个大臣观看画像时，问汉明帝：“为何不画马伏波的像呢？”明帝笑而不答。
作为军功集团，云台二十八将不仅备受赞誉，而且大部分得以善终。汉光武帝得天下后，以“柔道”治国，采用“退功臣而进文吏”的施政方针，宽宏大度，善待功臣，赏赐云台二十八将爵位、田产与财物，只留下邓禹、贾复、吴汉三人参与国政，其余主要官员大都由文官担任。功臣世家交出政治权力，换取了家族安全，此后成为东汉的统治根基之一。东汉二百年间，皇帝亦多与功臣家族联姻。
直到东汉末年，还有一些功臣家族为汉室效力，甚至杀身成仁，为汉尽忠。曹操挟天子以令诸侯，耿弇家族的后人耿纪与曹操势不两立，在京起兵反曹，因寡不敌众而失败，被夷灭三族。
云台故梦，就此烟消云散。
