公元1449年，明英宗朱祁镇御驾亲征，率领20万明朝大军北征瓦剌，却遭到了瓦剌军队的伏击，导致明军全军覆没，就连皇帝也成为了俘虏，这就是历史上著名的“土木堡之变”。
由于这一场惨痛的失败，直接导致了大明王朝由盛转衰，后来的文史学家每次提到这个事件，都会纷纷发出这样的感慨：“明朝的20万大军，在瓦剌军的3万铁骑面前，为什么如此不堪一击呢？”
在清朝所撰修的《明史》中，是这样评价大明王朝的：“治隆唐宋，远迈汉唐。”
朱祁镇
明朝自从公元1368年朱元璋在南京称帝开始，历经30余年的励精图治，国力很快就从元朝末年的战乱中恢复了过来，甚至一度强盛到了“四夷宾服，万国来朝”的景象。
到了明宣宗朱瞻基在位的时候，明朝的政治清明，百姓们的生活也都安居乐业，经济更是得到了空前的发展。
公元1427年，孙贵妃生下了长子朱祁镇，十分兴奋的明宣宗随后就立这个小皇子为太子，同时册封孙贵妃为皇后。
宣德十年（公元1435年），在位整整十年的明宣宗去世，此时仅有九岁的太子朱祁镇继承皇位，年号正统，史称明英宗。
明宣宗在逝世之前曾立下遗诏：“大明国政全权交给母亲张太后处理，内阁大臣杨士奇、杨溥、杨荣三人辅佐未来的小皇帝。”
张太后
在正统初年，年纪轻轻的小皇帝明英宗还没有办法处理国家政事，而明宣宗也提前为儿子安排好了一切。
张太后是一位精明强干，而且经验丰富的女性政治家，她重用历史上著名的“三杨”杨士奇、杨荣和杨溥三位旧臣。
在“三杨”担任内阁大臣期间，巩固边防，整顿吏治，发展经济，使得明朝的国力继续沿着鼎盛的轨道发展，呈现出了一片盛世的繁华景象。
明英宗继位早期的时候，可以说是明朝国势最为鼎盛的时期，若是没有意外情况，他完全可以成为一代“太平皇帝”，但事情总不会朝着人们预想的那样发展。
随着杨荣、张太后、杨士奇和杨溥的相继离世，以及一批洪熙、宣德年间遗留下来的重臣的逐渐凋零，深受明英宗宠信的一些佞臣和太监开始走上了台前，而大明王朝的悲剧也即将来临。
正统七年，16岁的朱祁镇开始亲理朝廷政务，一位大太监渐渐出现在了人们眼前，他就是王振。
王振出生于如今的河北蔚县，从小略通文章，他知道自己很难通过科举考取功名，于是就把自己阉了进宫当太监。
进入皇宫之后，善于观察人意的王振逐渐受到了明宣宗的喜爱，特意命令他负责服侍太子朱祁镇的日常生活。
日积月累，朱祁镇对王振的感情越来越深，当他继位后，就让王振坐上了司礼监秉笔太监的位置。司礼监是明朝内廷管理宦官与宫内事务的“十二监”之一，素有“第一署”之称。
王振
一直以来，明朝就被视为“宦祸”最为严重的一个朝代。其实在明朝初年的时候，明太祖朱元璋对于宦官的管理非常严格，曾经在诏令中有明文规定：“寺人（宦官）不过侍奉洒扫，不许干预政事，否则由司法机关逮捕治罪。”
到了明成祖朱棣时期，虽然对宦官加以重用，但也只是派他们外出办事，也是严格禁止干涉政务的。
而真正为宦官们解除这一禁令的，却是明宣宗朱瞻基。
明宣宗让大学士教授太监们识书学字，然后开始让秉笔太监负责记录自己的口谕，再传给内阁和六部。由于司礼监掌握了批红的权力，逐渐成为了权力的中枢。
明朝锦衣卫
在宣德年间，虽然并没有出现宦官干政的现象，但却为后来的明英宗朱祁镇留下了巨大的隐患。
明英宗登基之后，按照朝廷留下来的规矩，他与身边的亲人全部都疏远了起来，即使是亲人见到他，也都要行礼。
由于明英宗无法得到亲人的关怀，他只能从身边亲近的人群中寻求一个能够谈话的人。而这时，司礼监王振就给小皇帝带来了心灵上的依靠。
直到正统七年，朱祁镇正式开始亲政时，属于王振的时代终于到来了。
手里掌握了权力后，王振做的第一件事就是废掉“宦官不得干政”的禁令。对于那些平时跟自己作对的朝臣，他也一律实施打压，甚至将他们残害。同时，他还对巴结自己的官员，加以提拔和重用。
一时间，溜须拍马等不良风气在朝廷内部传播开来，从中央到地方，王振发展了一大批忠于自己的官员。
就在王振利用明英宗的恩宠，肆无忌惮地发展扩大自己的势力时，朝廷中的一些正义大臣也开始了反击。
王振不仅与一大批奸臣结成党羽，更是把势力范围拓展到了东厂和锦衣卫。在明英宗的授意下，王振提拔自己的亲信马顺担任锦衣卫指挥使，从此在朝廷更加肆无忌惮。
正统八年六月，翰林侍讲刘球向明英宗上书，详细阐述朝廷内部存在的问题，并把矛头指向了王振。
王振得知后十分愤怒，决定杀掉跟自己作对的刘球，立刻命令马顺编造罪名。
刘球惨遭杀害后，满朝的文武大臣都畏惧王振的淫威。再加上明英宗对王振的信任，使得他的气焰也是越来越嚣张，在朝野可以说是呼风唤雨。
正统十四年七月初，边关传来急报，瓦剌部落首领也先率领三万大军进犯明朝边境，而明朝守军接连溃败。
自从元朝灭亡之后，蒙古就被分裂成了鞑靼和瓦剌两个部落，两者长期征战不休。明朝抓住了机会，从中趁机将他们分化瓦解，分别派遣特使与鞑靼和瓦剌通好。
与此同时，瓦剌首领马哈木也想借助明朝的力量来对付鞑靼，于是归顺明朝，明成祖朱棣封马哈木为王。
经过长期的征战，鞑靼的实力不断被削弱，而瓦剌则变得越来越强大，马哈木的孙子也先最终彻底将鞑靼部落灭掉，统一了蒙古大部。
从此，瓦剌的野心开始不断滋长，也先一直想图谋恢复大元王朝。
听到瓦剌大军侵犯明朝边境的消息，年轻气盛的明英宗突然宣布：“朕要御驾亲征”。
一时间，朝堂上一片沸腾了起来。任凭大臣们如何劝说，也都没有改变皇帝要御驾亲征的决定。
就在满朝上下一片反对声中的时候，这个时候王振站了出来，他表示支持皇帝御驾亲征，但他并不懂军事，以为皇帝出面就能吓跑瓦剌大军。
当皇帝决定御驾亲征后，这才发现，明军的后勤补给严重不足，缺乏粮草、战马和兵器。于是就匆匆在两天之内凑合了20万大军，对外则号称50万，随便配上一些粮草和武器就出发了。
与明英宗同行的有朝中上百位文武官员，其中包括英国公张辅、户部尚书王佐、也有兵部尚书邝埜（ye）这样的军事人才，由明英宗的弟弟郕王朱祁钰负责留守监国。
但是，明英宗并没有让这些大臣参与军务，而是把军政大权交给了王振。由于大军出发前准备的仓促，还未走到大同就已经出现缺粮的局面。
见此情景，有随行的官员要求明英宗班师回朝，但却被王振阻止。
在行军途中，邝埜等人没有见到瓦剌的一兵一卒，担心中了敌人的埋伏，他再次上书请求撤军，但王振仍然不予理会。
直到8月2日，大同镇守传来急报说：“大军如果继续北进，正好中了瓦剌的计谋。”
王振听后，感到一阵恐慌，随即命令部队撤出大同。
就在撤军的关键时刻，王振突发奇想，建议明英宗绕道蔚州（如今的魏县），也可以向家乡的父老乡亲显摆一下自己的威风。
但走了40里的时候，王振却突然改变主意，火速传令大军绕道宣府，返回大同，由来时的居庸关回京。
由于行军路线屡次更改，士兵们早已经疲惫不堪，眼看大军马上可以安全进入居庸关。就在这个时候，瓦剌骑兵从后面追了上来，明军五万殿后的骑兵全部战死。
五万明军的牺牲，也为大部队的撤退争取到了三天的时间。邝埜要求大军赶紧驶进居庸关，但王振却不同意，他要求大军全部退守土木堡，明英宗听从了这个建议，明军因此丧失了最后一次安全撤离的机会。
土木堡只是一块高地，由于明军仓促应战，死伤惨重。在一片混乱之中，护卫将军樊忠大声呵斥道：“吾为天下诛此贼。”
随后，樊忠抡起了金瓜将王振砸死，自己也被瓦剌军乱箭射死。
在土木堡之战中，误国害民的王振终于得到了应有的下场，但明朝的20万精锐部队全军覆没，明英宗也被俘虏，明朝的指挥中枢被摧毁。
瓦剌大军的铁骑顺势南下，目标直指明朝的统治中心北京，大明王朝危在旦夕，此时有一个人挺身而出，扭转了败局，他就是历史上大名鼎鼎的于谦。
