清王朝衰败，特别是闭关锁国、科技的落后，清末的慈禧政府已成强弩之末、积重难返之势。真正的罪魁祸首，应属号称“康乾盛世”的乾隆皇帝，因为他是最先最早看到并接触外国新事物、新科技的人，却因自己的妄自尊大、固步自封将原本可以“拿来主义”的东西给埋没了。说他是耽搁、阻止中国科技进步的罪魁祸首一点不为过。
慈禧太后
万国来朝的乾隆盛世
乾隆年间，中英两个大国实现了首次正式通使，和珅全程参与了两国之间最初的实质性接触。
有清一代，中国同周边国家的交往日益频繁，乾隆时期，当时清廷管理外交事务的衙门由理藩院负责，和珅时任理藩院尚书。
中国与英国，是地球上相距最远的两个国家之一，中国是传统的大国，英国是新崛起的工业国家。乾隆五十七年，英国人主动要求出使中国，在对外关系上，乾隆比前朝保守得多，制定了限制对外贸易、约束外商活动、限制商民出海、管束稽查在广州贸易的外国商人等，英国人为扩大与中国的贸易交往，并想敲开东方大国清王朝的大门，主动出使中国，这次访华使团由乔治马嘎尔尼勋爵带队，阵容豪华，名义是参加第二年乾隆皇帝的八十三岁大寿庆典。
乾隆皇帝
九个月后，英国使团船队到达中国，在澳门外万山群岛附近抛锚等候。经两广总督转奏意向，乾隆很高兴，下旨沿途做好接待并破例允许使团从天津登陆路。当时乾隆在热河避暑，由和珅负责在京城接待，和珅带领这个庞大的使团参观了圆明园，圆明园的殿堂楼阁、奇花异草及奇珍异宝让这些英国使臣大饱眼福，在乾隆的眼里，这些来使不过是恭祝皇帝寿辰的，但他们带来的礼物和人员却令人不解，使团队伍中除了水手和祝寿的礼品之外，还配备了精通军事、科学与技术的人员，带来了大量稀奇古怪的东西。
在寿辰大礼上，马嘎尔尼递交了英国乔治三世给乾隆的信，还进献了五百九十多件礼品，都是当时英国的精品，也是英国先进工业技术的代表，大清素来讲究“薄来厚往”，分别赏赐英王及使团丝绸、瓷器、玉器及各类工艺品等三千多件。
在热河行宫，祝寿完毕之后，英使团回到北京，按照清例，凡外国使者在京逗留不能超过四十天。于是马嘎尔尼以英王的名义向和珅说明了此行的真正目的，他请求朝廷准许使团人员留在京城，并开放通商口岸，扩大中英贸易，允许英国商人长居广州，对英国商船和商品免税，允许英国人在中国自由地传教等等，经和珅呈奏，乾隆很认真地对待了这些要求，但乾隆骨子里认为英使只是同以前的外来小国一样，只是进行普通的觐见，提出这些要求实属过分，不可理喻，再加上英国使者的要求过多，因此，乾隆发出谕昭，对这些要求逐条批驳，认为英国人随随便便提要求，过分要求朝廷的恩典，实在是无知之举。
和珅
不久，英使团不得不在专人严密监视下启程离京。心有芥蒂的乾隆专门下旨，要求沿途官员严加防范，以防这些蛮夷滋事。两国总督还向使团展示了雄伟的军队，可笑的是，大刀长矛在现代工业武器面前，是多么的不堪一击。
在热河行宫面见皇帝时，英使团为了打动中国的皇帝和官员，让他们答应通商的要求，特意带来了天文地理仪器、机械、枪炮、车辆、船只模型、图册等，在英使看来，这些精挑细选的礼物足以显示英国的最先进的实力，这也代表着当时世界上的最高科技水平，足以吸引住中国人的目光。可惜当时掌权的是保守的乾隆，以及保守的系列大臣；在乾隆的保守思想领导下，整个国家都陷入保守、无知和自大，这种思想充斥着朝廷内外，满朝文武、举国上下对新鲜事物毫无兴趣。面对精密的天文仪器，乾隆认为那不过是简单的工巧之物，并没有什么难度，皇帝下令工部组织能工巧匠仿照，只可惜，这些科学仪器绝非简单地模仿就能制造的。
这些远道而来的，可能是当时世界上最先进的光学和数学仪器很快被废弃，车辆和船只模型根本就没有装配完就弃之一边，英国的技术人员欲演示各种机械，因没人关心而停滞。在英使的邀请下，乾隆亲自观看了英国运来的大炮，并试放了一炮，这些新式大炮的威力很强大，乾隆很惊讶，但却并不觉得需要学习这些技术，理由是这种威力巨大的武器是不仁慈的，而且只是蛮夷的雕虫小技，丝毫不感兴趣。
鸦片战争
与中国人的态度不同，英国人对这个东方国家观察得十分细致，随行的科学家每看到一种自己所未见过的植物、动物，都用精确的数字、图表和文字详细地记录下来，能够带走的都尽量做成标本带到英国，每当看到全新的少数民族，英国人都要把他们的风俗习惯、生活方式、特色建筑等精心描述出来。
清政府第一次正式的外交活动就这样结束，英国人看穿了这个国家，落后、固执、骄傲、自满、不思进取，而在清政府的眼里，还是只有自己。认为自己是天朝，是最强大的，其他均为蛮夷之邦。
时光荏苒，到了1840年，鸦片战争爆发，英帝国主义者最终还是用坚船利炮打开了中国的大门。一己之私影响了一个民族的崛起，那么好的发展机遇白白流逝，痛惜、痛心！
