曹操的形象一直充满了争议，有人认为曹操是天下英雄，也有人曹操是“篡汉”的奸贼。其实曹操一开始只想做个汉室忠臣、名将，公元190年讨伐董卓时，汴水之败让曹操认清了现实，改变了初衷。
曹操年轻时的志向
公元210年，汉献帝给曹操加封三个县两万户的食邑，当时朝中已经有人说曹操会篡汉自立，绯言绯语甚嚣尘上。于是曹操写了这一篇文章《让县自明本志令》，也叫作《述志令》，曹操推辞了汉献帝的封赏，同时也回顾了自己的心路历程：
我从20岁举孝廉，因为家世出身等原因知道自己不是名士，没有很好地德名，只想做一个郡守，教化百姓建立名誉（好作政教，以建立名誉）。所以在担任济南相的时候，除污去秽结果惹怒了豪强，被十常侍所嫉恨。因为担心连累家族，所以称病辞官。后来黄巾乱起，被征为骑都尉，讨伐黄巾军。
后来又被任命为典军校尉，此时的志向变成了为国家讨贼立功，希望立功后能够封侯，做一个征西将军。等到死的时候，墓碑上题上“汉故征西将军曹侯墓”，也就心满意足了（然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也）。
曹操在《述志令》中说了自己早年最早的想法，他也是那么做的。举孝廉后被任命为洛阳北部尉，在任上棒杀小黄门蹇硕的叔叔（表态自己痛恨阉宦）；任议郎时为党锢之祸上书；黄巾乱时为国家报效疆场；任济南相时，断淫祀、整治吏治拯救黎民苍生，董卓废帝他加入义兵去讨伐……
汴水之败让曹操看清了现实
满腔热血，一心匡扶汉室的曹操，在讨伐董卓时遭遇了一场惨败。面对声势浩大的关东联军，董卓迁都洛阳以避锋芒，但关东联军却没人主动进攻董卓，整日“置酒高会”，各怀鬼胎吃喝玩乐。曹操慷慨陈词：“咱们举义兵诛暴乱，现在十多万大军全都到了，董卓焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，现在打他就一战而天下定了！
看到董卓的恶行后，曹操义愤填膺，然后振臂一呼号召大家一起进军，结果根本没人搭理他（袁绍、袁术兄弟全家都被杀了，也没找董卓报仇），只有好友张邈给了曹操几千兵马，鲍信派弟弟率兵跟随曹操。于是曹操毅然决然的率兵向西，准备进驻成皋，塞关东之口。
结果军荥阳汴水时，曹操遇上董卓大将徐荣，双方交战，曹操战队被徐荣的西凉军差点团灭。曹操自己中箭，马重伤，兄弟曹洪让马死命保其逃脱。在这次大战中，曹操损失惨重，主力基本全部报销，资助人卫兹被杀，徐荣那边看到曹操这几千人居然能跟我打上一整天，酸枣联军那还有十几万了，看来不好打，于是也带兵退回去了。
看到曹操惨败，关东联军更没人出兵讨伐董卓了。差点被打死的曹操再次发表演说“袁绍带着河内部分去驻扎孟津压洛阳之北；酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；袁术率南阳军军丹、析，入武关，以震三辅。咱们全部高垒深壁不跟他战斗，但把形势给天下亮明白，到时候天下大势将向我等倾斜。”
咱们的兵是义兵，为了是国家，现在天天不动弹，令天下子民失望，我替诸君感到耻辱啊！（今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！）结果这些关东领导根本不搭理，因为他们早就看清了汉室将亡，都在保存实力准备抢夺地盘。
曹操改变了“匡扶汉室”的初衷
看到各路诸侯岿然不动，这幅景象下，曹操的心里慢慢发生了蜕变。他终于明白，自己这些年，一直活得很理想，很单纯，说他不想当个名垂千古的名臣是不可信的。直到这个时候，公元190年他35岁的时候，曹操都是一心一意忠于大汉的。
汴水惨败，是曹操乱世起步的第一战。也是他人生中重要的分水岭，他彻底的感知到了时代的变化。感情大家都活明白了，大汉早特么完了，只有我还傻傻的心系朝廷。我想的是匡扶汉室，你们想的却更现实，天子被拐到了关中，洛阳成为了无人缓冲区，整个关东被让了出来，下一步是分割地盘了，谁还顾得上什么董卓！
如果说之前的曹操心中是想匡扶汉室，为国尽忠的指导思想，那么此时在群雄的一次次白眼与不屑中，曹操终于找到了新的人生方向——做大做强，走向辉煌！汉室是扶不起来了，我要成为最强大的那个，至于其他走一步看一步吧。
历史学家谭其骧曾说过：“评价历史人物，应该是是非非，尽可能做到恰如其分，不应该恶之则恨不得把他打入地狱，爱之则唯恐捧不上天。”不论曹操是忠是奸，不论他的功过是非，在汴水之战之前，曹操还是想做一个大汉的忠臣、良将！
参考资料：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》
