朱聿键生于万历三十年，父亲是唐藩世子朱器墭。虽然是贵胄之家，但是朱聿键的人生却相当悲惨，首先是他有个非常偏心的爷爷唐端王朱硕熿。
朱器墭是朱硕熿的庶长子，万历二十二年被朝廷册封为唐世子。但是晚年的朱硕熿非常宠爱自己的小妾，爱屋及乌之下也异常宠溺这个小妾的儿子朱器塽，进而萌生了将王位传于朱器塽的念头。
但是明朝的宗藩制度，亲王在册封世子这个事情上基本没有发言权，由朝廷依据祖制（立嫡立长）来决定。为了实现自己的目的，朱硕熿想出了一个毒计 – 弄死自己的世子，小儿子不就有机会承袭了。
他将朱器墭和年仅十二岁的朱聿键，圈禁于唐藩承奉司。降低饮食配给，试图饿死他们。好在天无绝人之路，一个叫张书堂的小官可怜他们的遭遇，常偷偷递送一些食物，这对父子才得以在囚笼之中苟活十六年。
朱聿键也很争气，并没有荒废这十六年，一直在读书苦学。十六年的时间不但让他在肚子里装了不少学问，也培育出一颗忧君忧国的心。
帝自序曰：…… 十二岁曾祖母薨，祖即将朕与父同禁。篝佛灯，日夜苦读。禁十六年。朕二十八岁，尚未报生焉。崇祯二年二月，父为叔鸩，朕誓报仇。赖有司持之公，天启祖考心，请于烈庙。奉敕准封。本年十二月十二日，祖考亦薨，朕乃奉藩。
《南明野史·绍宗皇帝纪》
崇祯二年，自觉时日无多的唐端王为了让朱器塽接位，默许他毒杀了自己的哥哥朱器墭。在唐端王准备为朱器塽请封世子时，朱聿键又遇贵人相助。
河南右参政陈奇瑜（后升任五省总督）在吊唁朱器墭时，对唐端王做了警告性的劝说：世子薨逝依祖制当请封世子之子（世孙）。现在世子莫名薨逝，还要改变世子人选，朝廷必有疑虑。一旦朝廷派员清查，唐王以及唐藩当如何？
陈奇瑜的话吓着了唐端王，他也就此打消了异想，改为朱聿键请封世孙。当年年末唐端王薨逝，崇祯五年服丧期满的朱聿键被朝廷持节使正式册封为唐王。
初，奇瑜官南阳，唐王杀其世子，欲并废世子子聿键。赖奇瑜力，聿键得为世孙。
《明史·列传第一百四十八》
崇祯九年七月，关外清军再次破边墙入寇。京畿周边的明军不能抵抗，朝廷号令天下勤王。报国心切的朱聿键上疏崇祯请求率兵勤王。崇祯褒奖朱聿键的忠心后，以唐藩无兵为由予以拒绝。
长时间的囚禁让朱聿键未能明了朝廷的禁忌。没兵，那就散尽家财自己募兵。随后朱聿键带着自己募集的一千多兵马，从南阳出发北上勤王。队伍还未出河南，获知消息的崇祯立即命令河南行都司堵截，并严旨命朱聿键立刻班师。
崇祯在怕什么？他不是怕这个亲戚牺牲在沙场上，他是怕这个藩王不愿意在藩地混吃等死，他是怕这个藩王有效仿先祖燕王之意。至于朱聿键是不是勤王，一千多兵马能翻多大的浪都不重要。重要的是皇帝认为“其心已可诛”，因此朱聿键也享受到了顶格处罚。
当年十一月，朱聿键被废为庶人（由其弟朱聿鏼承袭唐王爵位）并发凤阳高墙圈禁。这一关就又是八年。
注：“凤阳高墙”不是个形容词，是朱棣在凤阳修建的皇室监狱的别称。
朱聿键这八年过得比囚禁在承奉司时更惨，负责看管他的太监石应诏因索贿不成就用“墩锁”（把人四肢锁于一个木箱中，使受刑人无法站立）之刑折磨他。崇祯十六年凤阳巡抚路振飞在巡视时发现了已被折磨得没有人形的朱聿键，派人给予救治并上疏朝廷为其伸冤，此后朱聿键的日子才变得安稳些。
崇祯十七年皇朝巨变，崇祯在北京自缢殉国，福王朱由菘在南京被拥立为帝。借着弘光帝的登基大赦，朱聿键才得以走出高墙，重见天日。当年朱聿键被弘光帝册封为南阳王，并令其迁藩至广西平乐府。
弘光元年，朱聿键养好伤病刚出发就藩，就又逢巨变。当年五月，清军攻陷了南京，弘光朝覆灭。跑到嘉兴避难的朱聿键在郑鸿逵（郑成功的叔父）的帮助下南下前往福建，也迎来他人生最后的“机会”。
皇室贵胄的身份和光杆司令的境遇，让朱聿键在福建成了颗耀眼的“明星”。先是被众人拥立为监国，随后又在1645年7月，被拥立为皇帝，即隆武帝。
此时的朱聿键有忧国的心、有忧国的能力（后人评价他是南明诸帝中最具才能的）、也有了忧国的资格，但是他却没有了忧国的权力。因为他的这个皇帝前面还要加一个前缀“傀儡”。
架空他的是以郑氏家族为首的海盗团伙，他们拥立朱聿键并不是想报效明朝，做忠臣。只不过是想趁着天下大乱借用朱氏的招牌，扩大地盘、扩充自己的势力。
面对在江南地区肆虐的清军，他们没去想怎么御敌、怎么救民于水火，反而卖官鬻爵、搜刮百姓。由于手段过于狠毒，以至于不少地方的百姓甚至希望清军早点打过来 -- “清兵如蟹，曷迟其来！”
1645年满清颁布“剃发令”，江南百姓求救于福建的隆武朝廷，朱聿键令众将率军北上。但是实际掌控兵权的郑芝龙（郑成功的父亲）等人根本就不理会，最后只有六十多岁的黄道周变卖家财后，率几名子弟招募义军响应隆武帝的号召北上抗清。
当年十二月黄道周兵败被俘，因拒不投降，1646年3月于南京就义。获知消息的朱聿键即不甘于坐当傀儡，也为了自己心中复兴明朝的志愿，决定率军北上御驾亲征，但是随他出征的明军不到四千人。
更让朱聿键没想到的是郑芝龙已暗地投降了满清，在他的命令下江西、福建的多处重要关隘被弃守，将领率兵降清（郑氏主要将领中就郑成功没有叛明）。在郑芝龙的配合下，李成栋率领的清军得以长驱直入并在汀州俘获了朱聿键和他的皇后曾氏。
明朝的灭亡并没什么值得惋惜的地方，毕竟它早已腐朽不堪，救不活了。但是满清能以一个几十万人的小部族征服人口数千万的中原皇朝，真不是这个部族本身能力通天，郑芝龙这样的人，才是幕后“英雄”。
被俘后曾皇后不愿受亡国之辱，据说被押送路过闽江支流九溪时，曾后找到机会跑至山崖边，留下“陛下宜殉国”的遗言后跳崖自尽。朱聿键的结局，史书上有不同的记载，死于长汀、绝食而亡、福州被处斩 ……
这就是明朝一位忧君忧国的藩王的一生。有些朋友可能会说这是个极端事例，这一点笔者并不否认，但是谁又能从明朝列举出一个忧君忧国却又不被朝廷猜忌、整治的藩王反例呢？
以代藩为例，从首任亲王朱桂开始，有恣意枉行、残虐藩地军民的；有懦弱无能，跪拜武将以求自安的；有只图享乐、居丧宣淫的；有只顾自己，弃国避祸的；也有窝在王府啥也不管的 …… 朝廷最多也就是下旨申斥一下，历任代王的生活可以说是乐无边。
而六代王朱廷埼难得的心里有朝廷有君王。低阶宗亲生活困难，他替他们向朝廷讨要欠俸；朝廷边防压力大，他主动向朝廷捐输银子和禄田 ……
结果是，代藩下属各级宗亲跟商量好了一样，轮番的各种黑料上告，朝廷也时不时一两个黑锅扣过来，把他折腾得死去活来。最后朱廷埼明白了，也做起了快乐王爷，麻烦也就烟消云散了。
所以说太祖之后，不管愿意还是不愿意藩王们就不能忧君忧国了 -- 朝廷不允许。这些藩王们只能和趋利避害的普通人一样，他们只能做朝廷要求他们做的事情 – 混吃等死。
