曹操在迎奉汉献帝之前，就是一个地方上的诸侯，实力算不上是最强的。可是在196年，曹操将汉献帝迎接到了许县，之后“挟天子以令诸侯”，用东汉朝廷的名义征讨各地诸侯，并招揽天下的人才，从而迅速壮大了力量。不过在曹操之前，袁绍是有机会迎接汉献帝的。
公元195年，汉献帝遭到李傕、郭汜等人追击，最终来到了洛阳。得知这一消息后，沮授立即向袁绍建议，“今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即官邺都。挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭。谁能御之？”沮授提议将汉献帝迎接到邺城，挟持天子，号令天下，征讨那些不服从的诸侯。
当时，袁绍的实力要超过曹操，且距离洛阳很近，完全可以在曹操之前实现这个计划。不过，因为以下几个原因，袁绍没有付诸行动。
一、袁绍不想受到掣肘
袁绍开始的时候，打算采纳沮授的建议，不过却遭到了两个人的反对，他们是郭图、淳于琼。这两人说：“汉朝王室衰败，为时很久了。现在想振兴王室，不也太难了吗？再说，英雄同时兴起，各自占领州郡，联合聚集徒众，动辄有上万人，这正像秦朝失去帝位，先得到的人成为天子。现在接来天子，动不动就要上书奏闻皇上，不服从则违抗皇命，这不是一种好办法。”
由此，非常明显的是，迎接汉献帝固然能够获得挟天子以令诸侯的好处，却也不可避免地受到天子的限制。在郭图、淳于琼等人的劝说下，袁绍认为自己完全不需要汉献帝大义的名分。因为自己的势力是当时最强大的势力，依靠自己的实力，已经完全可以统一天下。如果奉迎了汉献帝，反而会让自己将来夺取汉室江山的计划出现波折。
同时，在袁绍麾下，还有不少心怀汉室之人，像郭图、淳于琼这样认为汉室不可复兴的人还是占极少数。以沮授为首的一大批人员，还抱着正统的思想观念。直到官渡之战前，袁绍的手下耿包向他写密信请求他自立，还遭到了绝大多数人的反对。从这一角度来看，只要袁绍选择迎奉汉献帝，就将面临部下离心离德的风险。
进一步来说，曹操迎奉汉献帝后，麾下的荀彧等人忠于汉室，反对曹操称魏公，甚至汉献帝还发起了衣带诏等反击行动。所以，袁绍如果迎接汉献帝，也少不了这些风险。反之，任由汉献帝自生自灭，则不会有后续的掣肘了。
二、袁绍觊觎皇位
建安二年（197年），袁术在寿春称帝，建号仲氏，置公卿，祠南北郊。
建安四年（199年），走投无路的袁术，前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝，于是又将帝号归于袁绍，写信给袁绍说：“天命离开汉室已经很久了，靠天下人扶持。现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，怎么能够将断掉的天命重新接上，将已经灭亡的朝廷重新振兴呢？我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”
对此，袁绍同意接纳袁术，这无疑暴露了袁绍的称帝野心。当然，因为曹操派出刘备前去拦截，袁术、袁绍兄弟没能会合。
袁绍不奉迎汉献帝的根本原因，是他过于自大，早已有了不臣之心。他自以为自己的实力强大，不屑于像曹操那样去借助朝廷大义的名分。而且，袁绍也希望汉室朝廷早日灭亡，以为自己代汉为帝创造条件。基于此，他没有理睬沮授等人提出的建议。
三、袁绍曾打算改立刘虞为皇帝
早在公元189年，董卓来到都城洛阳。在篡夺大权后，董卓废掉汉少帝刘辩，改立刘协为皇帝，这就是汉献帝。对此，袁绍是十分不满的，甚至不承认汉献帝的正统地位。于是，初平二年（191年），冀州刺史韩馥、勃海太守袁绍以及山东诸将商议，由于皇帝年幼且被董卓控制，想立汉室宗亲的刘虞为新皇帝，刘虞坚决不肯；于是韩馥等人又请刘虞领尚书事，以便按照制度对众人封官，刘虞再次拒绝。
虽然刘虞没有同意袁绍等人的方案，不过，对于袁绍来说，如果现在去迎接汉献帝，着实比较尴尬。况且，因为反对董卓改立汉献帝，袁绍在朝廷的叔父袁隗，遭到了董卓的杀戮。所以，袁绍如果迎奉汉献帝，就无法交代此前的讨伐行动，也无法面对被杀的袁家人。
