唐宪宗名李纯，为唐顺宗的长子。在六七岁时有一则故事：祖父唐德宗因他聪慧，很是宠爱，有次将他抱坐在膝上，逗着玩地问道：“你是谁家的孩子，坐我怀中?”回答出乎唐德宗意料之外但又在情理之中：“我是第三天子。”唐德宗心里很高兴，对李纯刮目相看。李纯当上皇帝后，打击藩镇，加强中央集权。他严厉地制裁了“二王八司马”革新集团。然而，他并非全面否定革新的内容，实际上他改革的步子走得更远，采取的措施更为凌厉，获得的效果也更为瞩目。
唐宪宗平藩最为辉煌的，当是平定淮西节度使吴元济，人称“淮西大捷”。这场战争足足打了四年，影响波及全国。元和十二年八月二十七日，宰相裴度悲壮出征，亲自抵达淮西前线。制定了两项重要决策，一撤销宦官监军。二、重用大将李愬。李愬雪夜袭蔡州，是中国历史上经典的长途奔袭。十月十八日，李愬命人将吴元济押送京师。淮西各州的叛军余部两万多人相继归降。脱离了李唐中央整整三十多年的淮西，终于克复。在吴元济兵败身亡后，各藩镇再度向朝廷献忠心，纷纷表示质子割地。
唐宪宗平藩的巨大功绩，使他成了安史之乱后最伟大的君主。公元806年，刘辟提出了得陇望蜀的要求，唐宪宗一口拒绝了他。刘辟对此作出的反应是，调兵遣将，将前东川节度使李康坐镇的梓州团团围住，准备自命他的僚属卢文若为东川节度使。唐宪宗立刻批准了对西川的战争，对刘辟的叛乱行为，唐宪宗决定出重兵讨伐。可朝中的公卿百官，绝大多数认为巴蜀地势险要，难以攻取。
唯有宰相杜黄裳力排众议，支持唐宪宗讨伐，并推荐虽资望稍浅的神策军使高崇文领军。唐军以压倒的优势在推进。在高崇文的指挥下，唐军兵分二路，与山南西道部队相呼应，直捣西川的治所成都。全线溃败的刘辟慌不择路，在逃往吐蕃的途中被生擒，被押往长安斩首。西川归于中央后，唐宪宗调河东节度使严绶，讨伐抗拒朝廷的夏绥节度使杨惠琳，再次获得了连锅端的大捷。西川与夏绥问题的解决，并产生了极大的威慑力。
元和中兴，使唐王朝一度回光返照。但因为宪宗提拔了不少宦官将军，而且拥有很高的军权。这种做法开了恶例，使原本只掌握禁军的宦官，又掌握了出师作战的权力，由于宪宗的上位是宦官逼迫老皇帝退位获得的，所以他过于信任宦官，从而错失了唐朝解决宦官问题的最好时机，为大唐的衰败埋下伏笔。使宦官此后成为了操纵李唐王朝的重要角色，把唐王朝一步步推向了覆灭的轨道之上，李纯在这点上负有很大的历史责任。
宪宗除了留下了宦官专权的隐患，还留下了不立皇后的恶例。《旧唐书·后妃传》记载宪宗说，“帝后庭多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容侥幸，以是册拜后时。”这一时期史书上所称的皇后，其实都是她们的儿子当上皇帝以后加封的。宪宗不立皇后的原因很简单，就是为了不让皇后争风吃醋，干涉自己宠幸他人。从宪宗开始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相继效法，也都没有立皇后，原因与其类同。
宪宗统治后期却崇尚佛道，骄奢放纵起来。大兴土木追求神仙之术，经常吃长生不老药以及壮阳药，可是物极必反。越吃身体越虚弱，性情变得暴躁无常。元和十五年正月庚子这天晚上，唐宪宗突然在大明宫中死去。皇帝猝死，当时说是太监陈弘志谋杀了皇帝，但史官却隐讳了这件事不记录，以致于详情不得而知。宦官当道身边亲信人人自危，自己竟因此死于太监之手，何其悲也!
