嘉靖皇帝就是一直不上朝，明帝国依旧能够运行下去。因为经过100多年的统治，明朝已经进化出一套能够独立运行的体制。
自太祖朱元璋废丞相，内阁制度就登堂入室，逐步进化成中央最高的决策机构。内阁设内阁大学士或内阁首辅，我们暂且称之为内阁大臣。
对于国家大事，内阁大臣先提出建议，写在一张纸上，贴在奏章后面，这就是所谓的“票拟”。“票拟”的套流程走完了，就送呈皇上那批红。
明朝统治的是广袤的帝国，政事浩繁，奏章何其多，皇帝不可能事无巨细。于是，皇帝只对个别“票拟”批红，大部分的就有司礼监太监代笔。
以上是大明帝国的权力运行机制，大臣的“奏章”，内阁的“票拟”，皇帝的“批红”都是不可或缺的组成部分。
在这个核心机制下，明朝还有一套内外的制衡机制。外有内阁，内有司礼监；外有三法司，内有东厂、锦衣卫；外有地方总督和巡抚，内有内廷派往地方的镇守太监或守备太监等等。
在一系列制衡下，权力越来越向上集中，而最终的决策权保留在皇帝手里。在西苑封斋建醮的嘉靖皇帝，动动手指，就可以四两拨千斤，调动强大的国家机器，维持一个帝国的运转。
一切看似云淡风轻，实则杀机重重，非狠人不能为，否则很容易失控。
然而，嘉靖皇帝就是个狠人。
嘉靖即位之初，朝廷曾经发生了大礼仪之争。明武宗驾崩时，膝下没有子嗣，便根据《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，正式宣布自己的堂弟朱厚熜为皇帝继承人。
嘉靖远在湖北安陆，他接诏后赴北京即位，但在以谁为皇考，也就是谁是自己宗法意义上的父亲这个问题上发生了与朝臣发生了争议。
礼部尚书毛澄等人非要把武宗和世宗（嘉靖）的堂兄弟关系变成亲兄弟关系，这样一来就可尊武宗的父亲孝宗为皇考，而嘉靖则认为自己“继统不继嗣”，尊崇生父为兴献帝。
大礼仪之争长达20年之久，最终以嘉靖获胜告终。面对老臣的一致反对，嘉靖皇帝就是不妥协、不退让，最后还牢牢掌握了皇权，你说狠不狠。
历来皇帝懒政、怠政很容易被权臣架空。嘉靖皇帝不理朝政后，严嵩很快就做大了，任内阁首辅，专擅国政近15年之久。
就是这样专权的严嵩，在其儿子严世蕃案发后，也是很快倒台，最终死于贫病交加之中。事实上，嘉靖皇帝从来就没有失去对皇权的控制。 史书说“（嘉靖）虽深居渊穆而威柄不移”，严嵩的倒台也说明了这一点。
历来皇帝处理朝政，要么是上朝议政，要么批阅奏章。嘉靖上位之初也是一位比较勤政的皇帝，独重上朝议政，“宫婢之变”后，他才移居西苑, 专心修玄，对朝堂之事似乎不怎么过问起来。
但这仅是似乎，并不是实情。前期，嘉靖理政和勤政，尤其是通过大礼仪事件为自己巩固皇权提供了基础。后期嘉靖虽然身居西苑，但通过批阅奏章，尤其是密疏政治,仍然牢固地掌控着朝政。
在明朝那一套成熟的机制下，嘉靖皇帝不上朝，并不等于不过问国家大事。相反，他在这套成熟体制机制里，身居中枢，左右牵制，相互制衡，玩弄着帝王的游戏，才能保证这个强大帝国不至于快速沉沦。
