公元927年，赵匡胤出生于今河南洛阳的一个军人家庭，其父赵弘殷年轻时骁勇善战，在后唐、后汉、后周三朝做官都建有功勋。
947年，赵匡胤外出游历四方后，在一个老和尚的劝导下向北出发，最终在北方投身于后汉枢密使郭威的帐下，并随郭威四处征战，屡立战功。
950年，由于郭威受到后汉隐帝刘承佑的猜忌，被迫起兵造反。同年，郭威率军攻破后汉都城开封，刘承佑被杀。次年正月，郭威即皇帝位，定国号为周，史称后周周太祖。而赵匡胤在郭威称帝的过程中扮演了重要的角色，随之被擢升为禁军军官。
953年，后周太祖郭威封养子柴荣为开封府尹，而柴荣深知赵匡胤的勇武，于是柴荣就把赵匡胤调到自己身边，担任开封府的马直军使。
954年，后周太祖郭威驾崩，养子柴荣即位，是为后周世宗。同年，北汉皇帝刘崇趁后周。 国丧之际，联合契丹入侵后周，柴荣随即决定御驾亲征。此战后周军出战失利，局势十分危急。关键时刻，赵匡胤振臂高呼说，主上面临险境，我等当拼死一战。随后，赵匡胤率军拼死冲杀，最终大破北汉军。
956年，赵匡胤跟随柴荣征伐南唐。此战赵匡胤率军数次击败南唐军，伏杀敌军十数万。回师后赵匡胤被任命为殿前都指挥使。
959年，赵匡胤随柴荣北伐辽国，而柴荣在行军上得到一块木板，上面写着点检做天子。而当时郭威的驸马张永德担任殿前督点检。不久，柴荣因病回京后，随即下诏免去张永德的点检一职，转而委任赵匡胤尉殿前督点检。同年，38岁的后周世宗柴荣驾崩，其子七岁的柴宗训即位，是为后周恭帝遗诏由符太后垂帘听政，宰相范质、王溥等人辅政。
960年，后周朝廷风闻契丹和北汉联兵南下入侵，而宰相范质等人不辨真假。 匆忙派赵匡胤率军北上抵御。当行至陈桥驿时，赵匡胤和亲信赵普等人密谋策划兵变，众将以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝，而赵匡胤却装出一副被迫的样子接受帝位。随后，赵匡胤率军回师开封，并胁迫后周恭帝禅位。同年，33岁的赵匡胤篡周称帝，定国号为宋，史称北宋。宋太祖
961年，宋太祖为防止陈桥兵变的历史重演，采纳赵普的建议，通过杯酒释兵权夺取了将领兵权。
962年，宋太祖面对国家分裂的局面，在赵普的谋划下，确立了先南后北，先易后难的战略决策，开始了统一全国的战争。
963年，宋太祖赵匡胤利用湖南周氏政权的内乱之计，派慕容延钊率军以假道灭虢之计，先消灭了南平的高继冲割据政权，接着又灭亡武平的周宝全政权。
964年，宋太祖消灭了南平、武平后，便开始策划攻蜀。后蜀皇帝孟昶闻讯后，严兵据守，同时遣使约北汉共同抗宋，同年宋太祖发兵5万，派王全斌和曹彬分两路大军攻蜀。次年，北宋两路大军直逼成都，孟昶举城投降，后蜀随之灭亡。
968年，宋太祖率军亲征北汉。此战宋军因久攻北汉都城太原不下，而辽国又出兵援助，最后宋太祖被迫撤军。
970年，宋太祖灭亡后蜀后，南唐和吴越皆都臣服，只有南汉皇帝刘錩拒绝归附。于是，宋太祖命潘美率军讨伐南汉。次年，潘美率军指导南汉都城广州，皇帝刘錩投降，南汉随之灭亡。
974年，宋太祖灭亡南汉后，开始布置消灭南唐之战。同年，宋太祖遣使要求南唐后主李煜入朝，而李煜却以生病为由拒绝。于是，宋太祖以此为借口，命曹彬和潘美率10万大军讨伐南唐。唐军接连战败，李煜无奈遣使求和，而宋太祖则回答说，卧榻之策，岂容他人酣睡。次年，宋军攻破南唐都城金陵，南唐后主李煜奉表投降，南唐灭亡。自此，宋太祖统一江南。
975年，在宋太祖的治理下，北宋呈现出相对稳定繁荣的局面，恢复了自五代以来的战争创伤，史称建隆之志。
976年，患病的宋太祖召弟弟赵光义来饮酒议事。期间，侍从们都听不到二人在说什么，只是看到烛影下的赵光义酉时离席。又过了片刻，听到斧子戳地击物的声音。第二天清晨，宋太祖赵匡胤离奇去世，享年50岁，在位16年。
