刘邦、朱元璋、李自成，三人在出身上有着相似的背景，都是从农民起义起家的，但为什么前两位成功了，而独李自成却失败了呢？其中实际存在一个“游戏升级”的问题，农民起义到一定程度，如果不升级，就会走向失败，李自成就是最好的例子。
那么刘邦、朱元璋是如何实现升级的？李自成又是因何没有升级？下面详解。
刘邦：从秦末农民起义的受益者到楚汉争霸赛冠军
对于刘邦，一般的评价，都是一介布衣，市井无赖，游手好闲，爱交友，在秦末农民起义的风潮中异军突起，最终战胜西楚霸王项羽，夺取天下。这里值得注意的是，刘邦是在战胜项羽的基础上而升级为帝王的，所以，他并不是秦末农民起义的主力军，只是其中的一个参与者而已，他是农民起义的受益者。
那么谁是秦末农民起义的主力军呢？农民军当然是有参与的，但最大的有能力持续性的组织大规模战争的起义者，是原先被秦国灭掉的六国旧贵族势力。
陈胜、吴广点燃了起义的火种，并在短时间内形成燎原之势，甚至建立了自己的农民政权--张楚，自称为王，但很快就被秦正规军歼灭了。从公元前209年秋到公元前208年12月，这场声势浩大的农民起义就此已经结束了。
那么之后的游戏是谁在玩呢？我们可以看一下“巨鹿之战”，此战历时十个半月，秦军精锐和主力先后被歼，秦王朝的军事力量基本瓦解，秦灭亡的命运不可改变。
在此战中交战双方是项羽率领的楚军与章晗的秦军主力，项氏世代是楚国的将领，有着自己的封地，可以说，他有着世家贵族子弟的背景。与他一同在秦末农民起义出道的还有谁？可以参考巨鹿之战后项羽分封的十八路诸侯。
巨鹿之战时，项羽在前方与秦军苦战，这些诸侯们作壁上观，人家打完了，你们无功受禄，完了还不满意，刘邦就是其中之一。刘邦也是在秦末农民起义崛起的一支力量，不仅如此，他还率先打下了函谷关，攻入咸阳，俘虏了秦王子婴，看上去秦国还是他灭的呢？
但账是不能这么算的？没有其他诸侯队伍的闹腾，没有项羽这一关键人物，刘邦想要灭秦是不可能的，能不能灭章邯都是个问题。所以，刘邦只能说是秦末农民起义的受益者，只是灭秦过程中的一支力量。
最后到了楚汉争霸赛时，刘邦能胜出，韩信才是大功臣。所以，不夸张的说，刘邦的天下至少有一半是韩信打下来的。此外，刘邦有一个优点，和曹操一样，他爱才，善于拉拢人才，又善于听从这些人才的意见，这是刘邦唯一能胜过项羽的地方。
所以，从中也可以看出，刘邦实现升级的关键，就在于人才，特别是对韩信的重用。刘邦在建国后，鉴于秦国的短暂覆灭，也没有完全走中央集权制的路线，而是实行了分封制与封建制并存，从而实现了制度上的软着落。
那么，朱元璋凭什么能成功呢？
朱元璋：从农民起义领袖到地主阶级代表
朱元璋也是从农民起义的浪潮中脱颖而出的，那么他是凭什么击败对手的呢？
从1348年到1368年的二十年中，反元农民起义军大致有两类：
一类就是红巾军，也是反元的主要力量。这支力量也有两个体系：一部分活动在安徽、河南、河北一带；另一部分活动在江汉流域。
另一类就是非红巾军系，主要力量有浙江的方国珍，江苏的张士诚和福建的陈友定。
红巾军初期的主要领导人是韩山童，是白莲教起家的。他通过两种途径组织起了一波起义军，一种就是通过宣传白莲教，宣传封建迷信，利用“明王出世”，光明必然到来的迷信思想笼络了一部分受尽苦难的农民们，另一种就是打着“复宋”的口号拉拢了一部分对元朝不满的知识分子，关键还假托自己是赵家的子孙。
韩山童被杀后，刘福通接手，发起了声势浩大的军事行动，并得到了各个地方的响应，安徽凤阳的郭子兴就是其中之一，朱元璋就是在郭子兴门下起家的。
江汉流域的主要领导人先是徐寿辉，之后成了陈友谅。红巾军体系的革命意识和斗争力量都很强悍，但是到最后，除了朱元璋，都没有逃脱失败的命运。
朱元璋作为后起之秀，他的成功靠的是什么呢？封建社会农民起义的终极目标，不像我们现代人一样，是消灭地主当家作主，而是将自己变成新一代的地主阶级。为什么会这样？因为没得选。
当朱元璋意识到自己要建立政权时，首先要思考一个问题，就是他要依靠谁来统治广大的农民阶级。元朝的大地主被消灭后，土地关系发生了变化。过去集中在元朝大地主手中的土地被分配给了无地、少地，或者是新移民手中，社会矛盾自然缓和不少。但谁来当农民们的管理者呢？当然还是地主。
你看在朱元璋的开国功臣里，有李善长、冯国用、刘基、宋濂等，这些人在元朝就属于地主阶层，到了明朝，他们摇身一变成了开国功臣，做了大官，跻身贵族。此外还有朱元璋招募的二十四个人，也成了大将、开国功臣，被封公封侯。
这些人构成了新一代的地主阶级，这就是朱元璋起义最后的选择。因为在当时的历史条件下，除了建立一个新的封建王朝，没有其它选择。
所以，朱元璋在不断的斗争过程中，早就意识到了这个问题，所以，他早早对自己的队伍进行了升级，他联合了原先元朝的旧地主阶级，背叛了红巾军，改变了农民起义的性质，最后把焦点集中在了汉族与蒙古族之间的民族战争上，这就是他成功的秘籍。
那么李自成为什么失败了呢？
李自成：从农民起义领袖到无路可走
明朝是真正意义上被农民军推翻的封建政权，在明末农民起义中，李自成曾一度攻入明朝的“心脏”--北京，曾无限接近成功，那么为何最终还是失败了呢？
明朝最终走向灭亡，既有内忧也有外患，内忧就是势如破竹的农民军，外患则来自关外的清军。李自成能攻入北京城，逼得崇祯自尽，清军在其中起到了很大的牵制作用，但也是他的噩梦。
李自成起义的目的，与朱元璋是一样的，都是要建立一个新政权。李自成也的确建立了一个政权，即大顺政权。在这个政权里也一样有士人官僚，比如原天佑殿大学士牛金星、原明吏部员外宋企郊、原明潼关道兵备杨王休、原明兵部尚书侯恂等人。
这些人被吸收到大顺政权里，其基本职能也是帮助李自成向封建帝王转化，使这个政权从内部到形式按照地主阶级的意愿趋向统一。但是，李自成的操作又有别于朱元璋。
在朱元璋的阵营中，像刘基、李善长、冯氏兄弟等这些人，他们很早就与朱元璋结成了同盟关系，而李自成的士绅成员，大多是在农民战争后期才进入大顺政权的。这也就意味着，大顺政权中的知识分子集团，在资历、地位，以及与李自成的关系上，都会受到制约，从而影响他们的政治发言权。
李自成在进入北京城后，不仅没有联合官绅地主和文人士大夫，反而实行追赃助饷，对他们进行大肆打压，这样做的后果自然与封建化背道而驰，吴三桂就是因为受到打压才降清的。
如果没有清军的存在，再给李自成一些时间，在文人志士的帮助下，或许他能成功上位，变成一名封建主，但是由于大清的存在，彻底扼杀了李自成的皇帝梦，更何况还有一个吴三桂呢。
综上所述，秦末在农民起义中崛起的刘邦，其历史环境与朱元璋、李自成还是有区别的。朱元璋能够登上帝王宝座，也是通过转变阶级性质实现的，而李自成失败的地方，也正是朱元璋成功的原因。
