大明嘉靖年间，义乌人顾诚少年习武，身强力壮勇武过人，后来中了武举，娶了同乡龙家的女儿为妻。
倭寇进犯浙闽沿海，东南地区成为烽火之地，徐渭听说顾诚勇武过人，推荐他在浙闽总督胡宗宪帐下做了一名小校，抗击倭寇。
顾诚一走就是三年，音信全无，全靠他的妻子龙氏一个人撑持这个家。
顾家是当地大族，富甲一方，龙氏锦衣玉食，身边又有婢女奴仆伺候，可是毕竟独守空房，心里的苦闷可想而知。
顾家有个大花园，其间亭台楼阁、假山怪石水榭草木应有尽有，花园中一座小山叫做铁舟，因为亭中有一个大铁柱而得名，能将整个花园尽收眼底。
夏天的夜晚，龙氏睡不着，一个人来到幽静的花园中，望着天上皎洁明月，想起了征战在外的丈夫。
如此美妙夜色，园中的龙氏形单影只，越发感觉孤独凄凉，不知不觉间走到了铁舟上，坐在亭子里长吁短叹。
龙氏独自撑持这个家，把一切都安排得井井有条，平时在婢女奴仆面前，她是精明强干的女主人，却只能将心里的苦深藏起来，也只有在一个人的时候，她才能卸下坚强的伪装，让一切苦闷和委屈化作泪水肆意流淌。
泪眼朦胧中，眼前的高大黝黑的铁柱好似化成了人形，化作了丈夫的模样，微笑着向她招手。
龙氏越看越出神，情不自禁地靠在大铁柱旁，好像丈夫就在身边。
从此她就把大铁柱当做丈夫，每到夜深人静，都会不知不觉地来到这里，抱着它诉说相思之苦。
不久之后，龙氏发觉自己的身体好像出现了异样，恶心呕吐，浑身没劲，总想睡觉，什么都不想吃。她觉得只是偶感风寒，也就没当回事。
过了两个月，她发现自己一直没来月事，联想起这两个月的一些症状，心里生出一个非常可怕的念头。
又过了两个月，她的肚子明显隆起，那个可怕的念头成了真，她真的怀孕了。
丈夫三年不在家，她一直谨守妇道，从没和男子来往，怎么可能怀孕呢？可是隆起的肚子总不会是假的，这又是怎么回事？
这事要是传出去，她的名声，顾家的名声，可就全完了。
为了不让人知道，她以身体不适为由，搬进家里一个小院，只让从娘家带过来丫鬟秋萍和乳母汪妈妈在身边伺候，其他婢女奴仆一律不准进入。
五个月后，龙氏即将分娩，她让丫鬟去请稳婆帮她接生。
她顺利分娩，却没有听到孩子的哭声，丫鬟、汪妈妈和稳婆看到孩子的一刹那，全都惊呆了。
只见这孩子浑身乌黑，有鼻子有嘴，有眼有耳朵，有躯干四肢，却一动不动，分明就是个铁孩子。
龙氏看到孩子后放声大哭：“我前世到底做了什么孽，老天要这么惩罚我，让我无故怀孕，又生下这么一个妖怪。”
丫鬟和汪妈妈见此情形，赶忙上前劝道：“夫人，小心声，不要让人听见。”
龙氏此时已经六神无主，身边的汪妈妈老成持重，赶紧劝她给稳婆一些银子，让她一定保守秘密。
送走稳婆后，汪妈妈又劝龙氏赶紧把这个妖怪处理掉。
毕竟是怀胎十月生下来的，龙氏虽然害怕，但还是有些不舍，经汪妈妈劝说，她在孩子后背上写上了“铁儿”两个字，把他给交了汪妈妈。
汪妈妈半夜出门，将铁孩子悄悄扔到了河堤下。
有个广西来的总兵陈大纲，打败倭寇后率本镇兵马回广西，路过义乌时，有兵丁来报，旁边树林中听到有婴儿的啼哭声。
陈大纲循着哭声带人去查看，在树林中发现了一只老虎，身下是一个婴儿正在吃奶。
眼前一幕把兵丁们吓得够呛，老虎见有人来，丢下孩子窜入山林，随即消失不见。
陈大纲捡起婴儿，发现是个男孩，长得有些奇怪，全身乌黑，不哭不闹，在他怀里冲着他笑。
他认为老虎能喂养这个孩子，肯定不一般，而且他三十多岁，家里一妻一妾，却没有为他生下一儿半女，于是决定收养这个孩子。
他把这个孩子带回家交给妻子抚养，因他一身漆黑，背后还有“铁儿”俩字，随即给孩子取名铁儿。
铁儿长得身强力壮孔武有力，比其他人高出许多，个性像极了陈大纲，刚猛顽强，十来岁就敢跟虎豹搏斗。
他身为将门之子，从小长在军中，性情豪爽，又喜欢结交朋友，经常和一伙朋友行侠仗义，当然也闯过不少祸。
有人对他说，行军打仗不能只靠勇武，还要靠头脑，他便让父亲教他兵法战策，又拜了当地有名望的儒士为师，学习诗书文章。
有一次，铁儿和一个同学发生矛盾，两人吵了起来，那位同学眼看不是他的对手，便说他长得哪点像陈总兵，肯定是个野种。
因为他长得全身乌黑，确实和父亲陈大纲差别巨大，从小到大没少听别人议论，连他自己也觉得可能不是父亲亲生。
他含愤跑回家中，跪在父亲面前恳求道：“父亲，从小到大别人都说我不是父亲亲生的，我也觉得自己长得不像父亲。如今孩儿已经成年，若是其中真有什么隐情，还请父亲告诉我真相。”
陈大纲也觉得儿子都这么大了，确实应该知道自己的身世，于是将收养他的情形如实告知。
铁儿得知自己果然不是亲生，大哭一场，接着就要去找寻父母。
陈大纲说他年龄还小，况且现在正是努力用功学习的时候，等将来出人头地，再回去找亲生父母不迟。
过了两年，贵州宣慰司使杨应龙举兵反叛，朝廷征调陈大纲跟随名将刘綎入贵州征剿。
这正是建功立业的好时机，铁儿请求跟随父亲一起出征，所谓上阵父子兵，父亲当即答应他的请求。
叛军中有两名贼将骁勇善战，一个叫吴日华，一个叫杨珠，一时难以取胜。
吴日华和杨珠两人曾经和陈铁儿结为异姓兄弟，铁儿随即报告了父亲，说他可以劝降两人。父亲将此事禀告了主将刘綎，同意让他去劝降。
铁儿见到吴日华和杨珠两人后，晓以大义分析利害，说土司虽然熟悉当地情况，却是以一隅敌全国，即便一时能占据优势，也必定不会长久，如今大兵压境，覆灭只在旦夕之间，两位兄弟应该早就打算。
吴日华和杨珠两人觉得铁儿的话有理，于是率领麾下所部投降。骁将投降，叛军大势已去，纷纷不战而降，叛乱迅速被平定。
事后论功行赏，铁儿因功被授予永宁参将。
倭寇入侵朝鲜，铁儿请求亲率所部走海路直捣贼巢，顺道去找找亲生父母，可是朝廷不答应。于是他咬破手指写了血书，宁愿做个小卒也要杀贼，朝廷这才同意。
铁儿率领船队从琼州出发，扬帆直达普陀，路上遇到狂风大作，船队靠岸休息。
他发现不远处有一间寺庙，便来到寺里，在菩萨面前请求保佑他能顺利找到亲生父母。
寺里的住持听了他的请求，赞叹道：“将军真是孝子，我寺后山有一个山谷，对着山谷虔诚祈祷，所求之事一定能实现。你的父母是谁，家住哪里全然不知，不如到那里去试一试，说不定菩萨能给你一些启示。”
铁儿听说有这种事，立刻跟随住持来到后山，面对山谷虔诚跪拜，希望能得到菩萨的指点。
他等了好久，虽然没有看到菩萨，但是山谷里慢慢浮现了一个人影，是一位两鬓斑白的老妇人，蓬头垢面，正对着墙壁哭泣，好像是被关在哪里。
铁儿大惑不解，问住持是怎么回事，住持说这是菩萨在变相提示他。他希望住持能再说得详细一些，住持让他记下老妇人的样貌，或许以后时机到了，自有相见之期。
等他抵达朝鲜时，贼首丰臣秀吉病死，倭寇大举撤退，陈璘命副将邓之龙率领战舰追击，歼灭三百倭寇，倭寇躲藏到乙山，因乙山悬崖深邃，道路险恶，将士们不敢再进。
铁儿率领一百死士趁夜进攻，倭寇凭借地势据守，铁儿奋勇向前，带着这一百余人冲进倭寇巢穴，将倭寇一网打尽。
战后搜索山洞，发现洞里金银财宝堆积如山，还有许多被掳来的妇女，于是将她们带回。
大部分人都回了家，其中有一个老妇人说她已经无家可归，要是老爷不嫌弃，愿意留在军中缝缝补补，只要能给一口饭吃就行。
铁儿看这位老妇人实在可怜，就想把她带回家去，做个老妈子或者厨娘什么的。
就在准备让侍从把老妇人带下去安顿的时候，忽然觉得这老妇人好像在哪里见过。
他仔细想了想，猛然想起，这位老妇人和他在寺庙后山见到的老人非常相似，赶紧打听她的籍贯来历。
老妇人说她是义乌人，就是父亲陈大纲发现他的地方，于是跪在老妇人面前哭道：“娘啊，你可知道，铁儿还活在世上？”
老妇人听后大吃一惊，连连摇头，说道：“先夫顾诚跟随胡大帅抗击倭寇，后来被人诬陷死在狱中。我一生没有子嗣，被倭寇掳到这里，为他们缝缝补补，这才苟活至今，哪会有老爷这样的富贵儿子？”
铁儿立刻脱下上衣，让她看自己后背上的“铁儿”两个字。
她这才好像明白了什么，哭着说道：“天呐，这确实是我亲笔所写，当年我无故怀孕，生下一个人形的铁儿，已经让乳娘丢弃，这是怎么回事？”
铁儿赶紧向她仔细询问当年怀孕的前前后后，这时候陈璘正好在旁边，听完她的叙述后，在一旁大笑不止。
陈璘说道：“这有什么想不明白的？肯定是那大铁柱有灵，让你怀了胎儿，被你丢弃之后，在荒野吸收日月精华，后来被老虎捡到，被虎乳喂养后，铁胎化作了婴儿。”
老妇人这才明白过来，抱住铁儿再也不愿意放手。
当时顾家的财产房屋都已经被倭寇劫掠一空，铁儿决定把母亲带回广西赡养。
回到广西后铁儿才得知，杨应龙降而复叛，父亲陈大纲战死松门垭，朝廷下旨厚葬。铁儿因功被封为都督同知，派往北方担任总兵。
子欲养而亲不待，父亲的去世让他更加重视亲情，如今找到了母亲，他只想在家好好侍奉母亲，所以不想去，给朝廷写了奏表，请求辞官归养，哪知朝廷不许，铁儿再三请求归养。
有人劝他听从安排，不要太执拗，否则肯定会惹来麻烦。
铁儿却说道：“我不是贪恋富贵的人，渡海远征原本就是为了寻找亲生父母，如今老母已经找到，只想留在他老人家身边尽孝，宦海沉浮谁能预料，万一有一天遭遇不测，老母亲怎么办？”
不过胳膊终究拧不过大腿，朝廷没有准许他归养。
后来，铁儿母亲龙氏八十岁无疾而终，铁儿为母亲下葬时，忽然有数万只鸟在上空盘旋，衔来土块丢在墓旁，人们把她的墓称之为孝鸟坟。
多年后，铁儿的话应验了，有人栽赃诬陷，朝廷将他革职查办。他性情耿直，忍受不了这种不白之冤，抑郁而终。
铁儿的儿子为父亲下葬时，发现棺椁很轻，打开一看，发现棺椁内没有父亲尸身，只有一个小铁人，长不足二尺，有鼻子有嘴，有眼有耳朵，有躯干四肢。
儿子知道父亲的来历，明白父亲这是回归了本相，没有过于悲伤，也没有对任何人提起。
故事出自《埋忧集》。
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